– Я настаиваю, – неумолимо прозвучало позади, совсем рядом.

В ужасе неосознанно дернувшись назад, стремясь убежать отсюда, уперлась спиной в его грудь и, не успев вывернуться, оказалась прижата к мужскому телу.

– Регина Аркадьевна, – этот обволакивающий тон был совершенно не свойственен верлианцу, – считайте это прямым распоряжением руководства!

Не сдержавшись, отчаянно рванулась из оков его рук. Нет! Нет! Нет! Это слишком, слишком много воды… Я не смогу. Но результат моего рывка оказался плачевным – неловко переступив ногами, я оказалась в воде. Всего лишь одной ступней, но… ощущение того, что меня затягивает в эту бесконечную пучину, подавляет необъятной мощью, заставило сердце забиться с невероятной силой. Дыхание стало прерывистым и быстрым, грудь резко вздымалась и опадала, а я отчаянно силилась отодвинуться назад. Но разве его сдвинешь?!

– Не паникуй! – жестко прозвучало над ухом. И я почувствовала, как одна его рука скользнула выше, обхватывая меня под грудью, в то время как вторая так и удерживала за талию. – Я тебя держу, крепко. Ты не упадешь, тебя не унесет волнами. Просто сделай шаг вперед, всего один. Успокойся и дыши со мной.

Всеми силами пытаясь унять охватившую тело паническую дрожь, сосредоточилась на его спокойно вздымавшейся рядом груди. Вверх-вниз. Прикрыв глаза, стараясь не думать о щекочущей ступню влаге, старательно следовала его дыхательным движениям. Мы стояли так долго, прежде чем мое сердце стало замедляться, позволяя дышать ровнее.

– Молодец! – довольно отметил верлианец. – А теперь вперед, всего лишь шаг, и… сможешь убежать отсюда. Готова?

Убежать! Слово как заведенное билось в голове, позволяя сдержаться и не скатиться снова в панику. Вдохнув полной грудью, я сделала этот проклятый шаг вперед. Ма-а-аленький, крохотный шажочек, сместившись на несколько сантиметров. Но даже так в воде оказались обе мои ноги. В той самой воде, что вселяла ужас своим количеством.

– Хорошая девочка, – прошептал Орино мне на ухо. – Будешь каждый день это делать, ступая все дальше и дальше. Я сам прослежу за этим. Надо научиться плавать.

– Зачем? – сипло выдавила я. – Мне все равно негде.

– Я хочу плавать с тобой, – спокойно сообщил верлианец, заставив меня вздрогнуть всем телом. – Иди.

Как только я почувствовала, что удерживающие меня оковы исчезли, развернулась и рванула к дому. Полотенце упало, но я не обратила на это внимания, я помчалась к дому. Подальше от Орино! Подальше от воды!

Регина

Вбежав в дом, резко остановилась в нижней большой комнате. В сумбуре мыслей и чувств рухнула на бесформенное сиденье, полуутонув в нем. Но сидеть было удобно. Закрыв глаза, откинулась назад и попыталась расслабиться.

Ему легко наседать на меня! Вот если бы я от него потребовала… Не зная, что бы такого равнозначно страшного я могла от него потребовать, немного успокоилась, придя к очевидной мысли. Я его совершенно не знаю! До такой степени не знаю, что даже приблизительно не могу предвидеть его действия, не представляю, что для него страшно и невыполнимо, а что хорошо и полезно.

Вот и сейчас непонятно – на самом деле хочет помочь перебороть страх или просто развлекается? Если по-хорошему, то бороться с моей фобией как-то надо, но… От понимания этого факта жизнь легче не становилась и страх не проходил. А бой с собой, он, как известно, самый сложный. Посмотрим, как завтра получится. Вдруг и сумею…

С этим решением встала и пошла на кухню. Надо попробовать напитки из других сосудов! Достав с полки чистую кружку, принялась дегустировать, отливая по паре глотков из каждого корала. Надеюсь, ничего алкогольного тут не водится. Перепробовав почти все, неожиданно ощутила себя абсолютно сытой, а заодно заметила для себя те сосуды, содержимое которых понравилось. Что вообще это за напитки? Почти все они отличались густотой и гомогенной структурой.

Орино, прислонившегося к дверному косяку, я заметила сразу, но виду не подала, продолжая свое исследование. Он мне не мешал, молча наблюдая за моими действиями. Поэтому, подойдя к финалу процесса, обернулась к нему и, встретившись с его хмурым взглядом, задала актуальный вопрос:

– А что это за напитки?

– Наша обычная еда. У нас большинство блюд жидкообразной формы. Из твердой пищи только водорослевый хлеб, кролы и триалы. Завтра попробуешь, – охотно ответил верлианец.

Непроизвольно покосившись на его рот, насколько я помнила, с весьма острыми зубами, искренне удивилась:

– Наша – это чья? Истинных верлианцев или тех, кто перешел на высшую ступень?

– Высших. В подводном мире, наоборот, пища в основном твердая. А после трансформации усваивается еда именно в такой форме. – Он указал на сосуды.

Понимающе кивнув, вежливо спросила:

– А с грязной посудой как быть? – и помахала кружкой, которую использовала.

Орино плавно оторвался от стены и, шагнув ближе ко мне, указал на похожую на ванну, только значительно меньшего размера, впадину с гладкими поверхностями. И знакомый рычаг с отверстиями там имелся. Опять вода… Я едва не застонала. Пожалуй, если ориентироваться на продолжительную связь с руководителем, в этом водном окружении придется как-то осваиваться. Но не все сразу! На столько подвигов одновременно меня не хватит, поэтому, торжественно вручив шефу грязную кружку, удалилась из кухни, бросив на ходу:

– На сегодня воды с меня хватит! Боюсь и не отрицаю этого. Вот руководители наверняка тоже боятся, что их любовницы могут забеременеть, так что вы меня поймете – у каждого свои страхи! Никто из нас не совершенен. – Ушла я крайне довольная его потрясенным внешним видом. Надеюсь, он понял, что мне тоже есть чем его напугать.

Поднявшись в спальню, достала из своего бокса личный зум и снова отправилась на улицу. На сытый желудок жизнь казалась безопаснее, а мир вокруг – вдвойне прекраснее. На этот раз расположившись значительно дальше от берега, так, чтобы любоваться живописным колоритом местной, поголовно остроконечной флоры, стала настраивать впн-тоннель, ловя связь. Наверняка верлианец не остается в своем жилище отрезанным от общения с внешним миром. Связь почти сразу поймала, что позволило мне войти в свое виртуальное почтовое хранилище. Там обнаружила письма от мамы и Гриши. Мама подробно описывала уроки по «Введению в человеческое мироустройство», которые вела на одной из марсианских жилых космических станций для маленьких марсиан, и выражала надежду, что мне «удастся хорошо адаптироваться в новом коллективе и наладить устойчивые взаимоотношения с руководством». Знала бы она, насколько я преуспела в последнем!..

Гриша всю первую половину сообщения предавался стенаниям о своем неземном счастье – на мое место взяли толкового историка. Это надо было понимать так: он не доставлял нашему сетевому администратору лишних сложностей. А вот вторая половина была посвящена многочисленным подробностям их семейного счастья. С особой радостью за друзей я дочитала письмо, утешая себя мыслью, что раз есть такие пары, то человечество не безнадежно. Под конец сообщения Гриша тактично интересовался, пора ли уже выражать соболезнования сотрудникам технического обеспечения моего нового места работы.