Бриг выждал какое-то время и снова заговорил.

— Вижу, твой босс подставляться не спешит. Не так ли, Арчи? — с нотками иронии в голосе произнес он. — Да, Омар Хариф далеко не дурак. Он предпочитает, чтобы за него подставлялись другие люди. А хочешь, я расскажу тебе новость, Арчи? Пока ты добирался до своего босса, кое-что изменилось. Ко мне пришел гость. Зовут его Кертис. Ты ведь знаком с ним. Скажи, пожалуйста, как ты теперь собираешься убраться с полуострова, если ваш единственный пилот находится в моих руках? Можешь передать эту новость Омару Харифу. Я уверен, она ему понравится.

Арчи так и сделал. Он передал известие о Кертисе тем людям, которые находились в хижине, и только после этого вновь заговорил с майором. Боевик заявил, что Омар Хариф готов начать переговоры, но для этого Бриг должен позволить ему, Арчи, войти в здание. Вместе с Миражом, разумеется.

Майор категорически отказался сделать это. Он сказал, что, как только пленник, захваченный боевиками, окажется вне поля его зрения, он тут же даст всем своим людям команду открыть огонь на поражение.

— Пусть Омар Хариф выходит сам, — заявил Бриг. — Даю слово, до конца переговоров я его не трону. Или он настолько труслив, что боится высунуть нос из укрытия? Спроси его, Арчи, действительно ли он так боится русских, что готов считаться трусом?

Бриг знал, насколько оскорбительно звучат его слова для Омара Харифа. На этом он и строил свой расчет.

Он оправдался. Не прошло и минуты, как из дверей вышел главарь банды.

Он намеренно небрежной походкой подошел к снегоходу и заговорил:

— Ну, здравствуй, майор. Ты, как я погляжу, все никак не успокоишься?

— И тебе не хворать, Хариф, — подлаживаясь под тон наемника, произнес Бриг. — Как тебе погода? На мой вкус несколько морозно.

— Хочешь вести светскую беседу? — с ухмылкой осведомился Омар Хариф. — Что ж, давай поговорим о погоде.

— Вопрос в том, чего хочешь ты, — произнес в ответ Бриг. — Ведь это ты пришел на мою землю с недобрыми намерениями.

— Для одних они недобрые, для других совсем наоборот, — заявил Хариф. — Все в жизни относительно.

— Кому же на этот раз ты приносишь пользу? — как бы невзначай спросил Бриг.

— Людям, готовым платить деньги за мою работу, — ответил Хариф. — Впрочем, как и всегда. Все дело в деньгах, майор, но тебе это вряд ли знакомо. Такие герои, как ты, подставляют свою шкуру бесплатно, за идеи.

— Так что мы теперь делать будем, Хариф? — перешел к делу Бриг.

— То же самое, что и всегда, майор. Ты заберешь своих людей и уберешься с моей дороги, а я за это сохраню жизнь твоему человеку, — не раздумывая ни минуты, ответил Хариф.

Вдалеке послышался шум двигателя. Бриг решил, что Тол добрался до машины и теперь вел ее на плато.

«Молодец наш сапер, — подумал он. — Быстро работает».

Прислушиваясь к приближающемуся шуму, он продолжил:

— Отпустить тебя я не могу, сам понимаешь. У меня приказ, у тебя заказчик. Выходит, мы оба здесь застряли. Может, произведем обмен? — предложил Бриг. — Ты отдаешь мне моего человека, я тебе — твоего пилота. Ты ведь знаешь, что Кертис у меня? Так вот, мы обменяемся пленниками, а дальше посмотрим, кому из нас повезет. Ты ведь веришь в судьбу, Хариф? Я слышал, что она у вас, восточных людей, в большом почете.

— Справедливый обмен — это хорошо, — сказал Хариф. — На него я всегда… — Договорить он не успел.

Внезапно на плато вылетел вездеход. Он несся прямо на хижину, не снижая скорости.

«Какого черта он делает? Знает ведь, что у них Мираж!» — успел подумать Бриг, но тут увидел, что приближающийся вездеход ему незнаком. — Проклятье! Это не Тол!»

Вездеход промчался по плато и резко затормозил у хижины. Омар Хариф отреагировал молниеносно. Он подлетел к амфибии, вскочил на воздушную подушку, рванул дверь и скрылся внутри. В то же мгновение машина дала задний ход, осыпала людей, стоявших у хижины, снежной пылью и помчалась в обратном направлении.

Все это произошло настолько быстро, что ни Бриг, ни люди самого Омара Харифа отреагировать не успели.

Только Арчи, находившийся буквально в нескольких метрах от вездехода, растерянно рванул к нему. При этом он выпустил из рук тело Миража.

Тут-то и заговорила снайперка Целика. Первая пуля снесла голову Арчи, вторая прошила грудь его напарника.

На выстрелы из хижины начали выскакивать другие наемники.

Бриг сбросил с себя оцепенение, рванул автомат с плеча и выпустил длинную очередь по тускло освещенному дверному проему. В ответ послышались крики боли и выстрелы.

— Кто на вездеходе, Кертис? Говори, черт тебя дери! — хватая пленника за шиворот, закричал Бриг.

— Каюм, — односложно ответил тот.

— Кто такой Каюм? — Бригу требовались разъяснения.

— Правая рука Омара Харифа, — объяснил Кертис.

— Араб? — Кертис кивнул, и больше майор вопросов не задавал, лишь коротко бросил на ходу: — Жди здесь. Двинешься, башку снесу!

Бриг бросился к хижине. Возле входа лежали три наемника. Один из них все еще был жив. Майор увидел, как тот поднял автомат и прицелился в него. Он подлетел к этому герою, ботинком отбросил автомат в сторону и резко ударил того прикладом в лицо.

Из дверного проема выскочил еще один боевик. Он забыл про оружие, бросился на Брига, свалил его на снег и принялся молотить кулаками куда ни попадя. Майор на секунду расслабил мышцы рук. Его противник не ожидал этого и повалился вперед. Бриг поднырнул под его руку, перекатился вбок и точным ударом в висок отправил наемника в нокаут.

Не успел он подняться на ноги, как сзади на него навалился еще один. Он взял шею Брига в удушающий захват и попытался повалить его на снег.

Майор отчаянно боролся. Одной рукой он пытался освободить шею, локтевым суставом второй нанес несколько резких ударов в грудь противника. Тот стонал от боли и напряжения, но захват не ослаблял.

Тогда Бриг, несмотря на немалый вес противника, попытался подняться и обрушить на его корпус всю тяжесть собственного тела. Боевик догадался о его планах, усилил нажим, изловчился и нанес серию ударов по голени Брига. Майор упал лицом вниз, увлекая противника за собой.

Внезапно захват ослабел. Рука наемника соскользнула с шеи Брига, он застонал и повалился на бок.

— Эй, командир, что я пропустил? — услышал майор за спиной голос Миража.

— Очнулся, паршивец! — поднимаясь на ноги, прошептал Бриг.

Он покрутил шеей, проверил, все ли позвонки на месте, и тут же скомандовал:

— Давай за мной.

Мираж ворвался в дом следом за командиром. Там было пусто. Все наемники лежали на снегу перед хижиной.