– Фу-у-х, – с облегчением выдохнул он. До завершения отсчёта оставалось чуть более двух минут. Не хотелось думать, что произойдёт, если таймер обнулится на лежащем вверх дном контейнере.

Он примиряюще похлопал ладонью по крышке и, прихрамывая, побежал обратно к погрузчику. Когда и обо что саданулся коленом во время бешенной скачки по ступеням лестницы, Пол не помнил. Да это сейчас было все мелочью. Линда попросила его о помощи, остальное не имело никакого значения!

Пол с разбегу кинулся на сиденье водителя. Мотор снова взревел, и погрузчик помчался к видневшемуся вдали коттеджному поселку. Он поздно сообразил, что правильнее было бы сразу пересесть на более скоростной вездеход, в одиночестве стоящий на парковке, но сейчас возвращаться уже не имело смысла.

Мысли бежали наперегонки. Что именно сказала ему Линда? Какие-то чужие. Что она имела в виду? Еще эти, откуда-то взявшиеся помехи связи не дали хорошо ее расслышать. Может, он просто неправильно понял?

А если и впрямь у накопителей чужие? Что за люди? Это было еще более непонятно, чем все предыдущее. На Паломнике обитало триста пятьдесят человек, считая Томсона, Кузнецова и Готье. Значит, если считать с Аннетой, то четверо из них живы. Двое мертвы. Об остальных трехстах сорока четырех ничего не известно. Если бы эти люди были из числа здешнего персонала, Аннет непременно бы их узнала. На Паломнике все знали друг друга в лицо.

Значит, кто? Это представители той цивилизации, которая создала все эти пирамиды, к которым земляне подключили свои накопители и пытаются их изучить? Если это так, то пришельцы по сравнению с оставшейся горсткой людей с Земли, всемогущи. Они смогут сделать с ними все, что захотят. Они не пришельцы, они-то как раз вернулись в свои владения. Что они предпримут? Что сказать им? Как объяснить им действия землян?

Позади, что-то громыхнуло и, Пол непроизвольно втянул голову в плечи. Он не сразу сообразил, что это сработал контейнер. – Да, чтоб тебя… – сквозь зубы прошипел он, – По звуку похоже на запуск малого орбитального спутника.

Он не сразу заметил, что браслет на руке мигает зеленым огоньком. Сквозь завывание мотора, не слышно слабое пиликание коммуникатора. Пол поднес запястье к глазам. Это был Маккейн. Сквозь жуткие помехи пробился его рассерженный голос:

– Ты где? И что там, черт побери, у тебя гудит?

* * *

Когда они поднялись в пультовую связи, Владимир Кузнецов настороженно озираясь, произнес:

– Такое ощущение, что я здесь не был лет сто.

Гарднер сочувственно посмотрел на товарища. Он хорошо понимал его. Это они тут были новичками, а кибернетик, наверняка, знал Центральную, как.

– Ты еще не застал время, когда тут еле-еле теплилось аварийное освещение. – Маккейн явно не страдал сентиментальностью, – Сто лет! – продолжал он, подходя к пульту и проверяя настройки сигнала связи, – Вон Стефану и вовсе кажется, что тут прошло полтысячи лет.

– Мы, кстати, не докончили с Гарднером одно дело, – задумчиво произнес Донован и вопросительно посмотрел на журналиста.

– Да, – спохватился Гарднер, – Думаю, вы с Владимиром тут и без нас вполне справитесь, а мы бы хотели кое-что прояснить.

– О! – донесся из серверной возбужденный голос кибернетика, – А парнишка-то наш, ой как не прост!

– Что он там еще натворил? – буркнул Маккейн.

– Ну, не знаю-не знаю. – протянул Кузнецов. – Но, сдается мне, если у него получится задуманное, то мы вскоре узнаем, что именно произошло на Паломнике.

– Вот как? – все сгрудились в небольшом серверном помещении.

– Он, похоже, сумел реанимировать часть сгоревших нейросетей. Как только закончится перекачка уцелевшей информации, можно будет приступать к аналитической работе.

– Интересно, – Донован казался заинтригованным, – и сколько, по твоему мнению, придется ждать?

– Не знаю. – честно признался Кузнецов, – может, час, а может… – он пожал плечами, с интересом разглядывая намертво прикрепившуюся к нейростволу биофлешку. – Сейчас лучше в этот процесс не влезать, только напортишь.

– Хорошо, – Гарднер взглянул на настенные часы, – до связи с Готье примерно пятнадцать минут. – Мы с Донованом сейчас идем в лабораторный сектор. Как восстановится связь, дайте нам знать. «Время – деньги», как говаривали древние. Для нас же сейчас время поистине бесценно.

– Ок, – Маккейн кивнул в знак согласия. Кузнецов, казалось, уже ничего не слышал, – он был полностью поглощен изучением бегущих по монитору считывающего устройства столбцов из непонятных другим цифр и значений.

* * *

Гарднер с Донованом по траволатору поднялись на пятое кольцо, где располагались склады лабораторий. Воспользоваться лифтом они не решились. Если опять отключится питание, можно было надолго стать заложниками прозрачной кабины.

Недолго побродив вдоль бесконечных стеллажей с аппаратурой, они выбрали переносной многофункциональный анализатор. В конце концов, друзья не знали наверняка, что именно ищут и с чем им предстоит столкнуться. Если понадобится какой-то конкретный прибор, они всегда смогут вернуться за ним обратно.

– Ну что, – сказал Донован, закидывая сумку с анализатором на плечо, – пройдемся по коридору?

Большинство потолочных светильников перегорели, однако стеновые панели светились матовым светом, давая достаточное освещение.

Они не спеша шли по кольцевому коридору, пока где-то на середине пути их взгляд упал на темную полосу, идущую снизу-вверх по стене.

– Та же самая картина, – быстро ощупав пластиковую панель, констатировал Гарднер. Донован не стал с ним спорить.

– Думаю, то же самое и на других уровнях, – сказал он. – Самое время посмотреть, что вообще делается на территории Центральной. Мы как-то упустили это из виду. Нам нужен вездеход.

– Подожди. – Гарднер задумался. – Надо уточнить один вопрос. – он быстро набрал код Кузнецова.

– Да, слушаю. – раздался рассеянный голос кибернетика. В динамике шипело, поэтому Стефан повысил голос.

– Владимир, это я, Гарднер. Скажи, пожалуйста, ведь экватор планеты проходит через Центральную?

– Да.

– Ты не знаешь, случайно, а никому не приходило в голову как-то обозначить эту воображаемую линию экватора? Ну, могу ли я найти ее на территории Центральной?

– A-a-a, – после некоторой паузы сказал Кузнецов, – Да, точно. Томас Чертч занимался этим. Он был немного со странностями. – Кузнецов опять на секунду замолчал. Казалось, что его сейчас занимали совершенно другие мысли. – За парковкой найдете ее, эта линия обозначена колышками.

Гарднер и Донован вместе вышли на крыльцо Центральной.

– Мда… – многозначительно протянул астробиолог. На мраморных ступенях виднелись четкие следы жженой резины, а чуть поодаль темнело пятно оплавленной плитки метра три в диаметре. До сих пор пахло копотью и какими-то химикатами.