родственника, а потом — на меня.

И тут началось. Кто-то выхватил пистолеты, кто-то создал силовые поля, у парня в костюме в руках загорелось пламя. Но и я уже был готов атаковать.

Сгустки тьмы градом обрушились на оставшихся семерых бедолаг. Силовые поля рассыпались почти моментально. Трое ближайших бандитов попадали на дорогу, у парня в костюме руки покрылись льдом, и пламя погасло — это Полли вступила в бой. Сафонов не успел ничего предпринять, его обвили чёрные змеи, он завопил и рухнул на землю, изъеденный дымкой.

Ещё один бандит завизжал, поскольку тьма спалила ему плечевой сустав. Человек упал на дорогу, и следующий дымчатый шар добил его. Последние двое успели спрятаться за машинами. Один выхватил пистолет, и высунувшись из-за капота стоящего неподалёку седана, выстрелил в меня пару раз. Тут же его голова рассыпалась пеплом.

Бой закончился. Я пересчитал трупы. Семеро.

— Ждите здесь, — кинул я спутникам и стал обходить машины. Один урод спрятался, и мне надо было его срочно найти, чтобы не сбежал и не доложил своим о нападении.

Обнаружился он быстро. Здоровенный увалень сидел, прижавшись спиной к одном из внедорожников, и дрожал, сжимая в руках пистолет. Он даже не попытался выстрелить, скованный ужасом. Погиб мгновенно: голова и часть туловища рассыпались в прах от удара тьмы.

Драка закончилась так быстро, что немногочисленные прохожие даже не успели понять, что произошло. Пару человек на другой стороне улицы, опасливо косясь на нас, ускорили шаг, какая-то женщина поспешила перейти дорогу. Мимо проехали две машины.

В городе снова воцарились тишина и покой, и только восемь изъеденных тьмой человеческих тел валялись теперь на стоянке рядом с рестораном.

Опять трупы. За моей спиной оставалось всё больше и больше мёртвых людей, решивших, что они имеют право что-то отнять у меня. Они пытались устанавливать свои порядки, пытались подчинить меня себе, но даже не осознавали с какой силой столкнулись.

Одно смущало: азиат, которого я, по всей видимости, так и не придушил на дороге, до сих пор оставался жив и бродил неизвестно где. Вероятно, он даже успел запомнить мой герб или, как минимум, машину. Если Сафоновы знают мой герб, они попытаются отомстить, хотя и не факт, что попрутся для этого в Первосибирск. Но, конечно же, искать по всему городу какого-то недобитка я не собирался. Надо было уезжать, пока наша компания не привлекла к себе ещё больше внимания.

Когда я обернулся к своим, увидел широко распахнутые глаза Полли. Захар-то уже знал, что от меня ожидать, а вот моя новая знакомая видела тёмную магию впервые.

— Ни фига себе! — проговорила Полли.

— Поехали, не будем задерживаться, — обратился я к своим спутникам, и те возражать не стали.

Вскоре наш внедорожник мчался прочь по пустым улицам Гордеевска, оставив позади очередную порцию трупов. Захар, как и прежде, крутил баранку, мы с Полиной расположились на заднем сиденье. Машина уверенно мчалась к границе.

— Вот уроды! — продолжала возмущаться Полли, до сих пор кипевшая от негодования. — Тут все аристократы — такое говно? У нас в Москве такого нет.

— Я тут тоже первый раз, — ответил я, — поэтому не знаю, все ли они здесь такие, или эти — особенные. Говорят — какой-то местный род, который установил свои порядки.

— Так чего вы не поделили? Ты им чем-то помешал?

— Да так, с местными бандитами поцапался, а у тех оказались влиятельные заступники.

— Хм. Забавно. Аристократы заступаются за бандитов. Просто офигеть можно. Никакой чести! А как ты их вообще убил? Что у тебя за магия?

— Стихия тьмы, — раскрыл я, наконец, свой секрет, хотя секретом его можно было назвать с натяжкой. — Это очень редкая штука.

— Первый раз такое вижу.

— Не удивительно. Я и сам не встречал ни разу. Только не болтай об этом, хорошо? Не хочу, чтобы о моих способностях узнали раньше времени. А то исследованиями замучают. Официально моя стихия — воздух.

— Как хочешь, — Полли пожала плечами. — А ранг какой?

— Старший мастер третьей ступени.

— Шутишь? Это же почти великий мастер! Ни разу не видела, чтоб так рано получали столь высокий ранг.

Я улыбнулся. Действительно, если и бывают восемнадцатилетние великие мастера, то мне такие тоже не попадались.

— А у меня стихия — лёд, — похвасталась Полли.

— Да, я видел. Ты хорошо дралась. По крайней мере, вовремя сообразила, что делать. Раньше уже дралась?

— Ну… да, бывало. Но не так. Тогда никто не погибал. Просто подумала, что… в общем, само собой получилось. Он хотел огонь кинуть, ну я его и пригасила.

— Всё правильно. Молодец, — ещё раз похвалил я девушку.

Полину отвлекли виды за окном. Мы проезжали микрорайон с пустующими пятиэтажками. В сгущающихся сумерках картина выглядела особенно зловещей.

— Ну и запустение, — прокомментировала девушка. — Не думала, что у нас в империи есть такие места.

Захар снова принялся объяснять теперь уже нашей новой знакомой, что когда-то Сибирь была процветающим регионом, а из-за тьмы производство здесь накрылось, и люди уехали.

Мы миновали заброшенный район, город резко закончился, и дорога нырнула в лес.

— Здесь тоже могут попасться тёмные, — напомнил Захар. — Чем ближе к границе, тем больше вероятность наткнуться на какую-нибудь заблудившуюся тварюгу.

— Ты сам-то их видел? — спросила Полли.

— Разумеется, ваше сиятельство. Когда я занимался добычей артефактов, мне не раз приходилось сталкиваться с порождениями тьмы, да и потом тоже случалось.

— А ты? — повернулась ко мне Полли.

— И мне. Моё имение прилегает к буферной зоне. Там они постоянно появляются, приходится ездить и отстреливать, — ответил я.

— В фиговом месте твоё имение находится.

— Я не выбирал, знаешь ли, где получать наследство. А что, боишься?

— Я? Боюсь? — с вызовом спросила Полли. — Хочешь обвинить меня в трусости?

— Что ты? Даже не думал. Судя по тому, что я видел, храбрости тебе не занимать. Но драться с людьми — это одно, а с тёмными… скажем так, к ним трудно привыкнуть.

За болтовнёй время пролетели незаметно, и вот слева от нас появилась длинная бетонная стена, за которой торчали панельные пятиэтажки, на этот раз жилые. Это была Сосновка-1 — один из многочисленных служебных посёлков вдоль границы, где селился обслуживающий персонал фортов. Дорожный указатель говорил, что там есть кафе и гостиница.

По углам стены