Зато тот же закон закреплял всю землю во владениях федератов, запрещая продавать ее пришлым. Но в аренду позволительно. И этим пользовались. Когда получая продуктами и деньгам, а когда и кровью. Ты мог селиться, но обязан вступать во вспомогательные части, если хочешь сохранить за собой право на ремесло, продажу и аренду своего труда. В качестве некомплектного члена войска, не получающего оплаты. То есть на самом деле мизер все же платили, но именно на прокорм и не выше. И за обязательной службой проживающих на территории следили даже более строго, чем за поведением федератов. Уклонисты немедленно изгонялись, независимо от причин.

Есть только маленькая поправка. На сегодняшний день на линии в боях и стычках принимало участие до трех пятых неграждан от общего числа. И по-другому давно уже не выходило. Сами федераты не могли выдержать столь большого напряжения и обойтись без вспомогательных войск. Слишком огромна граница и протяжен Каменный пояс. Тем более не справлялись без общего ополчения в случае серьезных угроз. А это происходило неоднократно. Но отдавать привилегии верхушка не собиралась.

Тридцать полков федератов по пять сотен человек — всего до пятнадцати тысяч человек, и рядом с ними, а частенько в одном подразделении, и уж точно в одних гарнизонах крепостей и городов, еще двадцать с лишним тысяч некомплектных дружинников. Они тоже ходят в дозоры и отбиваются от врагов. Они ничуть не хуже.

Дойди до серьезного столкновения — войско само себя уничтожит. А сегодня случилось давно назревавшее: мятеж с разгромом городского гарнизона. До трехсот пленных, еще столько же убитых и сотни раненых. Когда весть об этом пройдет по линии границы…

— Ты, — сказал с запинкой Блор, обернувшись и глядя на еще не старого мужчину в добротной кольчуге, явно дожидающегося его появления снизу, — Гриф. Сине-красное поле. Барон.

— Да, — с мелькнувшим в голосе удивлением подтвердил тот. — Мы встречались раньше?

— Я слышал о тебе, — почти не соврал в ответ. — Опытный капитан наемников. Ты шел на последней галере?

Это была чистая догадка. Как и про герб. Он сказал «барон», потому что с меньшим званием нет права на герб. Уровнем старше не стал бы ходить у него в подчинении. А Блор хорошо помнил свои видения, и если этот человек наемник, а не федерат и гражданин Империи, у него мало шансов здесь получить работу помимо охраны каравана. Командиры с первой военной галеры наверняка под охраной в Крепости. В городе он их не нашел.

На вопросительно поднятую бровь (долго тренировался, добиваясь нужного эффекта) человек отрекомендовался по полной форме:

— Эрдем фем Сильвен. Барон, проживающий не так далеко от Кнаута.

А! Бароны Ренард и Сильвен. Вполне могут претендовать на звание эрла по силе и землям. То ли не заинтересованы (странно, коли так), то ли императорские чиновники излишне много затребовали.

Оба из разряда возможной опасности для леди Жаклин. Впрямую покушений на территорию в последние годы вроде не происходило. Однако при удобном случае стесняться не станут. В первую очередь из-за их присутствия и ходили дозорами. Плохо, что раньше не догадался уточнить гербы командиров охраны каравана. Очередной неприятный просчет. Дай Воин, Сильвен не сообразил, насколько я глуп.

— В настоящий момент капитан собственной галеры и сорока двух умелых бойцов.

— Ты ищешь наем? — с недоверием переспросил Блор. Насколько он помнит, у Грифа помимо этого еще под сотню бойцов и четверо сыновей. Почему он сам норовит ввязаться в чужую свару?

— Только при условии, что у тебя нет желания идти на штурм Крепости.

Барон улыбался, но в глазах отсутствовало веселье. И не удивительно. Храм располагался как раз между посадом и Верхним городом. Нижний был окружен не слишком впечатляющей стеной, чуть выше человеческого роста, и даже башен над вратами приличных не имел. С реки так и вовсе доступ свободный, с юга опасность маловероятна. Посад все время расширялся, и считаюсь достаточным иметь временные укрепления в начале улиц.

Зато Крепость расположена крайне неудобно для атакующих. Высокие обрывистые склоны и всего две вьющиеся кольцами и постепенно поднимающиеся вверх дороги. От реки и с противоположной стороны. Практически весь путь просматривается и обстреливается.

А сам Верхний город окружен мощной стеной высотой до шести локтей и шириной в четыре-шесть. Сложена она из каменных глыб, и ни поджечь, ни пробить легко не представляется возможным. Как и лезть по лестницам. Верх стен имеет зубчатый парапет, прикрывающий обороняющихся от обстрела снизу. А надвратные башни имеют три ряда амбразур на каждом этаже. Мало того — с внутренней стороны находилась специальная пристройка, имеющая поворот, где стояли вторые ворота!

Добившись успеха и прорвавшись внутрь, атакующие попадали в ловушку. Обстреливаемые со всех сторон и зажатые в узком проходе, они оказывались обречены на гибель. Уж что-что, а опыт строительства крепостей и их защиты федераты имели богатейший. Здешние укрепления все время совершенствовались и перестраивались с учетом новых идей.

Достаточно одних жителей, а не гарнизона, чтобы легко отбить приступ. И потери при этом окажутся неминуемо большими и неприятными. Три осады Гезерди заканчивались одинаково — уходом разочарованных врагов. Правда, тогда защитники были едины в желании защищаться.

— Мне не нужна бессмысленно пролитая кровь, — честно ответил Блор. — Я не собираюсь идти на штурм. Но чтобы договариваться, необходима сила.

Пауза была достаточно длительной. Просить вступать в войско под своим началом он не собирался. Платить нечем. В данный момент его гораздо больше интересовала собравшаяся толпа. Она достаточно заметно делилась на две части. Пришедшие поглазеть и собравшиеся несколькими группами мужчины разных возрастов. Здесь присутствовали как ветераны, узнаваемые с первого взгляда по поведению и оружию, так и совсем молодые парни. И дополнительно бодро направляющиеся к нему прекрасно знакомые личности.

— Но… — возразил наконец Гриф, теряя очки в их противостоянии.

— Одну минуту, — прервал его Блор. — Одрик, — сказал почти ласково, твердо намереваясь позже придумать наказание позаковыристие, — и Денес, вы где обязаны находиться?

— Приказ выполнен в полном объеме, господин, — отрапортовал Одрик, выпучив глаза. Точно работает на публику. Вон все это скопище принялось подтягиваться ближе с намерением послушать. — С продовольствием разобрались, оплатили, выгрузили на склады.

Блор невольно глянул на небо. Да, в Храме он пробыл излишне долго. И попытки войти в транс, после размышления, продолжались часа два, не меньше. Это помимо принесения жертв, разделывания десяти быков, что окончательно избавило его от наличности. Процедура раздачи основной части туш нуждающимся обошлась проще. Этого он бы не передоверил знакомым жрецам, но здешние такими вещами занимаются регулярно.

Вот в Шейбе все мясо и оставалось в Храме. Скорее всего, там просто намного меньше народу живет и жертв соответственно мало. Здесь ведут себя иначе. Он проверил и убедился. В очередной раз слова хромой художницы подтвердились. Значит, и остальное, скорее всего, точно. Разобраться бы еще, в чем ее интерес. Ой, не верится в сплошное бескорыстие. Не блаженная она. Очень даже умная.