Инга укрылась в густой тени кустов, как в домике. Ей была видна кривая скамейка недалеко от крыльца, два ящика под яблоней – на них сидели днем Трембач и Витек, большой камень, на котором Тамириса колола орехи, выщербленные кирпичи вдоль дорожки… Сейчас все предметы утратили объем и казались двухмерными. Инге казалось, что она растворяется в прохладном ночном воздухе. Вдруг ей почудилось, что она перестала отбрасывать тень. Минуту назад она отчетливо видела свою тень на траве в просвете между ветками, и вот ее нет… Исчезла! Инга судорожно вздохнула. Мигом припомнились истории про упырей и нечистую силу, которые, как известно, не отбрасывают тени. Она ощутила дыхание за спиной – и резко обернулась. Никого! Да что это с ней? Она заставила себя протянуть вперед руку. Фу, глупость какая! Есть! Есть тень! Вон она! Черная, густая, странно вытянутая…

Сад замер. Ни шороха, ни звука, ни вскрика ночной птицы. Только в ушах звенит тоненько и остро. Страх, непонятный, иррациональный, нарастал в ней, грозя перейти в панику. Домой! Инга привстала с доски, собираясь со всех ног кинуться к дому, как вдруг услышала рядом легкий шелест. Колени ее подогнулись, и она опустилась назад на доску, вцепившись изо всех сил в ее неровные края. Звон в ушах превратился в громовые раскаты. Кровь билась в висках. Инга хватала воздух открытым ртом, с ужасом глядя на человека, неожиданно появившегося на дорожке. Он стоял так близко от ее укрытия, что до него при желании можно было дотронуться рукой – тонкий, гибкий, в черной обтягивающей одежде. Видимо, она все-таки издала какой-то звук, и человек его услышал. Он повернулся в ее сторону и замер, настороженно прислушиваясь. Луна скрылась в набежавшей тучке, и стало темно. Инга больше не видела человека и даже не знала, стоит ли он там или подбирается к ней… Возможно, он видит ее и нарочно медлит, наслаждаясь ее испугом… Еще секунда – и она выскочила бы из своего укрытия и с воплем бросилась бы к крыльцу, но тут вдруг луна снова появилась из-за тучки и стало светло. Человека не было!

Инга замерла от ужаса, чувствуя, как мерзкая липкая струйка устремилась вниз вдоль позвоночника. Она не услышала ни звука – человек перемещался в пространстве бесшумно, как тень. Мгновение спустя она с облегчением увидела его снова – он бежал, подпрыгивая, через сад. Добежав до забора на улицу, он повернул назад к дому. Инга в полуобморочном состоянии наблюдала его прыжки, прислонившись спиной к стволу дерева. В черном человеке, бесшумно передвигающемся под деревьями глубокой ночью, в его высоких прыжках было что-то противоестественное и жуткое. Когда он выбежал на дорожку, луна ярко осветила его… Инга, не веря своим глазам, впилась взглядом в знакомое лицо…

«Не может быть! – подумала она ошеломленно. – Не может быть! Как же так? Почему?»

Человек взлетел по ступенькам на крыльцо, сел там, запрокинув голову назад, подставляя лицо лунному сиянию. Инга, чувствуя, что сейчас упадет, взмахнула рукой для равновесия и схватилась за куст крапивы. Отдернула руку, ахнув от боли, помотала ею в воздухе. Когда спустя несколько секунд она снова взглянула на крыльцо – там уже никого не было. Не веря глазам, Инга смотрела на пустое крыльцо, залитое призрачным светом, словно надеясь, что человек снова появится. Но его не было. Он исчез так же бесшумно, как и в первый раз. Исчез насовсем. Глубокая тишина стояла вокруг.

«Куда же он делся?» – лихорадочно думала Инга. Ее подташнивало от тоскливого страха, который, казалось, был разлит в воздухе, и сад, такой прекрасный совсем недавно, затаился, был угрюмым и полным угрозы, а лунный свет был уже не серебристым, а мертвенным. Она чувствовала, как затекли ноги, уговаривала себя, что человек ушел и можно выйти из укрытия, но все не решалась. Она не знала, сколько прошло времени. Ей даже показалось, что стало светать.

«Его здесь нет! – повторяла она снова и снова. – Он ушел!»

Больше всего на свете ей хотелось оказаться в ненавистной келье, которая теперь казалась уютной и безопасной. Наконец, решившись, Инга осторожно поднялась, постояла минуту-другую, потом вышла из укрытия и медленно двинулась по дорожке к дому. Дверь в коридор была приоткрыта, и она попыталась вспомнить, закрыла ли ее, когда выходила. Она стояла у крыльца, раздумывая, как вдруг ощутила легкий шум сзади, резко повернулась и оказалась лицом к лицу с человеком, который, бесшумно ступая по траве, подошел к ней совсем близко. Она дернулась в сторону, и он схватил ее за плечо…

* * *

В девять тридцать утра машина Плюто стояла у подъезда. Шибаев, испытывая тревогу, медлил, надеясь на чудо – а вдруг Инга позвонит раньше. Найдет способ позвонить… Ее телефон по-прежнему не отвечал. Он стоял нерешительно посреди комнаты, сжимая в руке мобильник. С нарастающим чувством беспокойства он вслушивался в равнодушные механические сигналы, с трудом подавляя желание немедленно помчаться в Посадовку…

В девять тридцать три, ощущая себя последним негодяем, разрываясь между чувством долга по отношению к Плюто, который устроил встречу, и страхом за Ингу, и убеждая себя, что сразу же после свидания поедет в Посадовку и заберет ее, он вышел из дома. Хватит детективных игр! Если они с заказчиком договорятся, вопрос об убийце снимется сам собой, он расскажет все Тротилу, пусть они ловят его сами.

Шибаев вдруг с невероятной четкостью понял, как много для него значит получить работу. Нормальную мужскую работу, за которую будут платить. Работа, где от него потребуется все, что он знает и умеет. Особенно теперь, когда есть Инга. Вдруг опьяняющее предчувствие перемен охватило его. Заказчик – человек денежный. Если они договорятся, он с Ингой сможет махнуть в Испанию, на юг Франции… Куда угодно! Деньги – это свобода. Он профессионал в своем деле, ему бы только немного везения… Инга появилась неожиданно, и сразу его жизнь стала меняться. Инга – его талисман. Он никуда не отпустит ее от себя. Неважно, кто там у нее есть, неважно все, что было до него… Их жизнь началась с той минуты, когда он услышал ее голос за спиной… Немедленно забрать ее из Посадовки! Немедленно!

Плюто посмотрел на часы, но ничего не сказал. Машина взревела мотором, и они помчались навстречу шибаевской удаче.

– Ты это… – начал Гений дзюдо, не поворачивая головы, – если спросят, почему ушел из органов, скажи, по состоянию здоровья после ранения… или это… смотри сам.

Он не отличался красноречием. Мысли выражал коряво, но точно, коротко и доходчиво. Шибаев подумал, что негоже начинать новую жизнь с вранья, тем более что его история далеко не тайна. Официальная версия никого не может ввести в заблуждение. Хотя, с другой стороны, люди, которым есть что скрывать, становятся жертвами сразу двух распространенных заблуждений. То им кажется, что окружающие все о них знают и нечего лепить горбатого и притворяться; то им удается убедить себя, что никому ничего не известно и все вокруг слепые и глухие. Выдержать золотую середину – идти прямо, не прятать глаза, не обсуждать запросто свои проблемы с первым встречным-поперечным и держать паузу – не всякому дано.

К удивлению Шибаева, машина въехала во двор дома, где жил Плюто. Он вопросительно повернулся к тренеру, но тот лишь кивнул в ответ: все, мол, в порядке, не волнуйся. «Фирма гарантирует соблюдение тайны», – вспомнил Шибаев строчку из рекламы, которую сочинил для него Алик Дрючин, он, Шибаев, ее забраковал.