Торрес-младший, помрачнев, небрежно повёл ладонью в пространстве. Мирабель зажмурилась: отчего-то ей вдруг стало нестерпимо его жалко… а когда открыла глаза, мир вновь пришёл в движение.

Донна Софья негромко прихлопнула веером по пальцам.

— Сделаем так.

Начавшийся было взбудораженный говор умолк.

— Сделаем так, — повторила Глава. — Вы же готовились огласить помолвку, доны Фернандосы? Вот и огласите. Я даю согласие на брак вашей дочери с моим старшим сыном, Георгом дель Торресом да Гама. Помолвка через два дня, свадьба через год, когда невесте исполнится восемнадцать. Пусть подрастёт, повзрослеет. Пусть наречённые узнают друг друга лучше, а то не дело это — после первого взгляда сразу под венец бежать. Много их, таких, потом с разводами ко мне возвращаются… И вот ещё что.

Глаза у мужчин Карраско светились безумием и жадностью. Напрасно.

— Родство с дель Торресами — не какая-нибудь синекура! — жёстко сказала, как отрубила, донна. — Две-три протекции я вам, так и быть, обеспечу, в любом деле, но большего не ждите. И долги ваших головорезов, дон Фернандос, оплачивать не собираюсь, равно как и вытягивать их из очередного судебного разбирательства. Скажу больше: вляпаются ещё раз с глупостью вроде контрабанды или с пьяным дебошем — выкину из города вон, чтобы наше имя не позорили. В целом на этом всё. Подробности обсудим наедине и не откладывая, доны Фернандосы, старший и младший. А тебе, милая…

Сурово глянула на Мирабель.

— Час на сборы. И жду в карете. К тому времени как раз освобожусь

— Но, донна… — взвились отец с братьями. — Как же… Девичья честь, репутация!..

Она пресекла их суету жестом:

— Оглашение помолвки состоится в Эль Торресе. До свадьбы невеста будет проживать там же, под моим надзором. Это не обсуждается. Теймур, задержись, просвети братьев твоей будущей невестки насчёт традиций нашего рода. А заодно и научи их, как вести себя с будущей Первой Донной, а то ведь по глупости сами не догадаются. Георг, проводи невесту до её покоев. Доны…

Величественно кивнув в ответ на подобострастные поклоны, она встала.

Как-то нехорошо усмехнувшись, Теймур дель Торрес шагнул к братьям Мири. Та готова была поклясться, что вздорные и наглые молодчики, волею судьбы прозывавшиеся её кровными родственниками, под взглядом некроманта попятились. Георг дель Торрес, впервые за всё время визита улыбнувшись, величаво — чем ужасно напомнил свою матушку — прошествовал через всю гостиную к Мирабель и предложил ей руку. Заодно дружески кивнул дуэнье, прячущейся за креслом, и та что-то невнятно пискнула в ответ.

— … А я говорила, говорила…

Бормоча что-то бессвязное, Рози бестолково носилась между гардеробной и крошечной спальней, пока дон Георг не остановил её.

— Рози, верно? Любезная Рози, нет нужды утрамбовывать в дорожные сундуки абсолютно все платья вашей хозяйки. Просто отберите то, что понадобится в ближайшее время, за остальным я пришлю. Мирра… вы позволите вас так называть? Мирра, если у вас есть нечто особо нужное, дорогое — возьмите это сейчас. Всё остальное у вас будет. И… не стану вам мешать.

Поцеловав ей руку, он вышел.

Рози, себя не помня, присела на край хозяйской постели и продолжила:

— Не верю, ну просто как в сказке! А я говорила!..

И ещё один эпизод накрепко засел в памяти юной Мири.

Поглядывая на неё в карете, уже по-иному, снисходительно, с усмешкой и даже с некоей толикой сочувствия, донна Софья говорила негромко:

— Не такую сноху я себе хотела, ну да что поделать. Будет мой сын с тобой счастлив — и мне будет хорошо. Дар у тебя сильный, для нашей семьи полезный, дети хорошими магами станут. Но только вот что я тебе скажу, милая, и запомни хорошенько, я нечасто откровенничаю. Год относительной свободы тебе до совершеннолетия не просто так даётся. Посмотри на мир, поживи на воле, а не в четырёх стенах; а то твой драгоценный родитель устроил у себя порядки, как в гареме… Что ж я, не понимаю, что ты в Георга, как в спасение, уцепилась? Да и он… пожалел тебя, не захотел оставить на растерзание. Я ему давно уж о женитьбе твержу, вот он и решил… и меня успокоить, и тебя выручить. Мать не обманешь. На людях так и оставайтесь женихом и невестой. А дальше — как сложится. Надумаете жениться — благословлю. А нет — расторгну помолвку; придумаем, чтобы без скандала обойтись, без урона чести. Всё поняла?

Мири потрясённо кивнула.

— Вот и хорошо. О чём спросить хочешь?

— А если не замуж… — прошептала Мирабель. — То всё равно за кого-то надо выходить?

Будущая возможная свекровь воззрилась на неё в изумлении.

— Да с чего ты взяла?

— Но ведь… нельзя девушке… женщине без мужчины. Как жить-то?

— Да вот так. Учиться, например, заниматься магией или каким-то своим делом. Н-да, запущенный случай… Но ничего, за год наглядишься, как нормальные женщины живут, сама выберешь, к чему тебя тянет. Это можно — самой выбирать, сразу тебе скажу. Главное — в авантюры не пускайся сломя голову, со старшими советуйся, чтобы глупостей не наделать. И фамилию Торресов не позорь. С этим смотри у меня!

Мирабель истово закивала. Она будет смотреть. Она не опозорит. Она…

— Верю, — отмахнулась донна Софья. — Теперь помолчи немного, в окно посмотри, полюбуйся, тут виды красивые… А мне подумать надо.

Впереди ждали Эль Торрес, помолвочный бал, удивительная поездка и… сказочный Каэр Кэррол, замок паладинов, где Мири познакомится со своей кузиной, а затем и лучшей подругой, Аурелией Кэррол, Рейли. И начнётся совсем-совсем другая жизнь.

На воле.

…Вот почему она слова не сказала свекрови, когда та и не подумала поделиться браздами правления. Хозяйкой Эль Торреса осталась, и долго ещё будет оставаться, донна Софья, грозный матриарх. А Мирабель дель Торрес, в девичестве Карраско, до сих пор для неё девчонка, которую когда-то чудом успели вырвать из рук жадной родни, норовящей продать её подороже, всё равно кому. Может, Мири так и не набралась мудрости, но неблагодарной её нельзя назвать. Она всю жизнь помнит, кому обязана. И кто первый отнёсся к ней не как к живому товару.

И не важно, что, в сущности, позолоченная клетка сменилась золотой. В теперешней-то её, по крайней мере, любят… своеобразно. Исполняют малейшие прихоти. Потакают любой блажи. В конце концов, нынешняя судьба — следствие её собственного выбора, винить некого.

…Последнее откровение донны Мирабель заставляет меня подскочить на месте. Я не ослышалась? Её выбор? Винить некого? Неужели в кои-то веки прекрасная донна не переводит стрелки на кого-то ещё, а признаётся в собственных ошибках? Или последние испытания и впрямь заставили её задуматься и переосмыслить свою жизнь?

Хотелось бы верить. Но чудеса подобного рода встречаются реже, чем случаи создания философского камня или постройки очередного «вечного двигателя». То есть, в теории-то вполне допустимы, а вот на практике… Впрочем, что-то новое в её облике появилось, просто угадывается не сразу. Некое выражение напряжённой задумчивости, осенившее почти молодое личико тенью зрелости. Может, я настолько жажду изменений, что вижу то, чего нет?