Но как только карлик погиб, внушение рассеялось, а голодные порождения новой природы, ждавшие своего часа, тут же воспользовались этим.

Башкиру вдруг захотелось хлопнуть себя по лбу от досады или зло выругаться. Теперь на их совести жизни обитателей целой деревни. Да, он не знал толком ничего о них, может быть, азалаковцы были ужасными людьми, возможно, болели в свое время за казанский «Рубин». Но они спокойно жили в течение двадцати лет после того, как весь мир пал и сгорел в атомном пламени.

А теперь медленно растворяются в паучьих коконах.

Лейтенант снова остановился и швырнул один из факелов на очередной сеновал, который весело вспыхнул. Они продолжили свой безумный забег.

Стрельба была слышна уже за углом. Азат испугался, что если они вот так вот выскочат, то их попросту расстреляют свои же, но сказать ничего не успел. Через десяток секунд троица выбежала на перпендикулярную улицу.

Их отряд держался, все были живы и на первый взгляд даже целы. Вокруг освещенного фарами пространства валялись разорванные в клочья трупы пауков – целая гора. Сейчас, присмотревшись к ним, Азат понял, что они были не настолько одинаковыми, как ему показалось сначала. Некоторые не имели жала и значительно уступали другим в размерах. Почему-то башкиру подумалось, что это проявления полового диморфизма, только неясно, кто самцы, а кто самки.

– Живы! – ликующе крикнул Ершов. – Слышишь, Бельский, я же говорил, что эти выберутся.

Лейтенант, не сказав ни слова, один за другим швырнул два факела в окна предназначенного им под ночлег дома. Пламя поднялось по занавескам, охватило рамы и стало медленно пожирать неподатливый сруб.

Повернувшись, командир отряда повторил то же самое с домом, стоявшим с противоположной стороны улицы. «Птицееды» рассыпались, освобождая бойцам «Булата» пространство для маневра. Стрельба прекратилась сама собой.

– Там наши спальники были! – проговорил Савва, перекрикивая гул поднимающегося пламени. – И ужин! Слышь, ты в крови весь, что случилось?

– Хрен с ними! – устало ответил лейтенант. – Как бы самим ужином не стать. По машинам, валим отсюда!

– Надо помочь местным. – Бельский кивнул в сторону деревни. – Их же сожрут всех.

– Их и так сожрут, а если останемся, то и нас. До рассвета твари никуда не уйдут, а мы их не сдержим, тупо патронов не хватит. Да и некому помогать уже, там трупы только.

– Надо валить, – поддержал командира Азат. – Если тут поляжем, нашим не поможем.

«Крепостной» повернул голову и посмотрел на горящую деревню. Разожженные бойцами Булата кострища взвивались вверх, тянулись столбами черного дыма. Ни стрельбы, ни лая собак уже слышно не было, только цокот паучьих лап и треск пожираемого огнем дерева.

– Хорошее было место, – сказал вдруг Савва. – Спокойное.

– По машинам, – приказал Бельский. – Валим отсюда быстрее, а то мало ли, дождь начнется, потушит.

Все только этого и ждали. Бойцы «Булата» рванули к своему «УАЗу», Шмель уже привычно прыгнул за руль и завел машину. Баранов полез на место пулеметчика.

– Слезай, – махнул ему рукой лейтенант. – Тебе еще рану надо осмотреть и обработать нормально, хрен знает, что на том ноже было. Я сам за турелью поеду.

– Командир, у тебя ведь тоже все лицо в крови, – ответил Леха.

– Я поеду, – спокойно сказал Ершов. – Давай, калечный, освобождай место.

Баранов вздохнул, спрыгнул на землю и полез в салон машины, Ершов схватился за скобу, подтянулся и вскоре разместился в гнезде пулеметчика. Через пару минут все бойцы уже заняли свои места, головная машина с «крепостными» мигнула пару раз аварийными огнями и тронулась.

Шмелев погнал «УАЗ» следом. Темп они взяли более чем резвый: видимо, неразговорчивый Иван перенервничал. А может, специально вел машину так быстро, хотел скорее покинуть это проклятое место.

Свет фар периодически выхватывал из темноты «птицеедов», которые поспешно разбегались в стороны, пытаясь спрятаться. Башкир ожидал, что пауки снова попробуют забраться на уезжающую машину, но нет. То ли скорости не хватало, то ли даже до их мелких паучьих мозгов дошло, что это безнадежная затея.

Через несколько минут Азалаково превратилось всего лишь в зарево на горизонте. Пожар полыхал, и если погода не изменится, выгорит все деревня. Может, это и к лучшему, твари не смогут устроить там себе логово. Хотя им вполне хватит и окрестных лесопосадок, чего уж там.

Что-то будто стукнуло башкира по голове, и он понял, что «крепостные» в общем-то правы. Единственное спасение для человечества – уничтожить угрозу до того, как станет слишком поздно. Не заигрывать с ней, не игнорировать, а задушить в зародыше, выжечь почву, на которой она выросла, просеять ее через мелкое сито и развеять по ветру.

Может, если бы раньше так поступали с террористами, мир был бы гораздо спокойнее? Если бы никто не пытался решать их руками свои политические задачи, не понимая, что взращивают при этом неконтролируемого монстра?

– Они правы, – внезапно даже для самого себя сказал Азат вслух. – Дмитрий и остальные. Что хотят любой ценой уничтожить логово.

– Почему? – спросил лейтенант и зашипел, дотронувшись до раны на щеке марлевым тампоном, смоченным в спирте.

– Твари расходятся в разные стороны от мертвых городов, – пожал плечами башкир. – Занимают новые места там, где люди могли бы жить, где нет радиации и возможно выращивать еду. Вот как здесь. Если бы не эти «птицееды», то все у сельских нормально было бы.

– И что? – спросил Шмель. – Ты думаешь, достаточно уничтожить логово, чтобы тварей не стало? Так нет, они себе другое найдут. Мы ведь не можем каждую брошенную деревню сжигать и весь лес вырубить.

– Ты серьезно думаешь, что там какие-нибудь «птицееды»? – Лейтенант усмехнулся, открыл дверцу машины и на ходу вышвырнул наружу кусок покрасневшей от крови марли. Достал набор пластырей. – Не, очевидно же, что нет. Там какие-то необычные твари, иначе нам выдали бы не полный багажник аммонала, а по огнемету. Да и сам вспомни, что рассказывали про того парня, который вернулся?

– Что облучился и бредил, мол, всю группу чудовища перебили. – Башкир по-прежнему не понимал, чего от него хотят добиться.

– Ну и? Много ты тварей знаешь, которые такое с человеком делают? – вновь спросил лейтенант.

– А при чем тут мутанты вообще? Ну, облучился, с этого и проглючило человека. Что, будто от острой лучевой такого не бывает…

Закончить фразу ему не дали: с улицы послышался дикий злобный рык, и на капот машины откуда-то слева приземлилась тварь, похожая одновременно на собаку и кенгуру. Уродливая длинная морда с висящими ушами и кучей радиоактивных язв и лоснящаяся шкура, на которой не хватало целых клочков меха, напоминали забитую дворнягу, облитую вдобавок кипятком. Но передвигался мутант при этом на двух лапах, а хвост имел конусообразной формы и, похоже, использовал его в качестве балансира.