Он поднял и подушки.

– Будет исполнено, – добавить в голос нотки подобострастия было тяжело: я не воспринимала императора Карита безусловно более сильным и достойным преклонения драконом.

С книгой и подушками он отправился обратно к шахте вниз. Я оставалась на колене, гадая, почему Элор хотя бы теплом метки не обозначил свою поддержку: не знает, что она мне нужна или император вмешался в его магию через родовой артефакт?

Когда чеканные шаги императора стихли и я поднялась, големов за моей спиной не оказалось. Путь был свободен, а впереди ждали дела.

Но император… он подозревал меня в манипулировании Элором? Или догадался о его чувствах ко мне? В любом случае следовало быть осторожнее.

* * *

Хотя Пат Турин – один из трёх государств Альянса – отказался от выделения следователя для работы в Академии драконов, они в официальном ответе потребовали для себя право вето на любых кандидатов от империи и Озарана. Моя задача (пока Элора нет и соректор Дегон отказывается выполнять свои обязанности) формально была проста: выбрать двух наших следователей, узнать, кого выбрали озаранцы, и утвердить эти кандидатуры у пат туринцев.

Но Пат Турин закрытый город, его представители появляются и исчезают когда хотят, искать их сложно, эмоции их не считать за абсолютными щитами, и вообще эти существа в масках совершенно непредсказуемы.

Повинуясь приказу императора я вернулась в Академию, чтобы руководить организацией расследования оттуда и следить за порядком вместо Элора.

Следить было за чем: неработающий склад технические нужды Академии не обслуживал, продовольствие кончалось. Проблема была не только в отсутствии ответственного за закупки, но и в том, что товары пропадали с рынка из-за ужесточения проверок на дорогах и карантина: искали культистов, существ Бездны, ловили расползающихся по странам озаранских зомби.

Мелкие приказы о наказаниях, премиях – этим всем тоже внезапно оказалось надо заниматься немедленно, ведь Дегон бездельничал в сокровищнице, его помощник Эзалон где-то пропадал. И с проблемами все шли ко мне: от закончившихся моющих средств до пропавших перьев. Когда только Элор успел похозяйничать?

Стопка с документами, требующими рассмотрения, решения или просто подписи росла. Складывая папку на папку, я невольно сочувствовала Элору: ему бы не бумажной волокитой заниматься, а с семьёй больше времени проводить.

Жалобу на то, что принц Арендар что-то строит на территории Академии, тоже адресовали мне.

Честно говоря, сначала подумала, что это шутка, но за этой жалобой прилетела ещё одна, и ещё… они на меня прямо посыпались.

Нет, я, конечно, знала, что принц Арендар… особенный, но строить что-то в Академии драконов?

«Разбирайтесь сами», – безжалостно писала я на обращениях с просьбой его остановить и отправляла их обратно. Я не то что мешать этому упёртому дракону не собиралась, но даже близко подходить к тому месту, где он затеял строительство. Не мои это проблемы, не мои, пусть Дегон вылезает и его к порядку призывает, а я пас.

Отрада у меня была одна: следователей от империи доверили выбрать лично мне. Сведения о кандидатах я отправила в Пат Турин и списывалась с главой службы безопасности Озарана, которому Элемар перепоручил занятие этим делом (к счастью: с самим королём общаться было бы сложнее).

Послания с высшей степенью защиты быстро преодолевали расстояния между странами, но казавшееся уже почти решённым дело застопорилось: Пат Турин забраковал всех кандидатов, и я погрязла в переписке.

Погрязла всерьёз.

Проще было бы самой допросить всех, приказать снять ментальную защиту и покопаться в головах. Да, неприятно для подозреваемых, не по закону, но зато всё решилось бы быстро.

Я сокрушалась об этом уже вечером, отвлёкшись от подбора слов для очередного послания в Пат Турин.

Дверь в мой академический кабинет открылась без стука, и вошёл Элор, добавив миру красок своей огненно-рыжей шевелюрой и просто собой. На первый взгляд он выглядел бодро, но я сразу подметила едва уловимые следы усталости: чуть заострившиеся скулы, нездоровый блеск глаз. И дёрганость обычно плавных движений.

С ним что-то было не так, и я не понимала, как этого можно не заметить и отпустить его сюда. Или он сам сбежал? С него станется.

– Опять в работе, – грустно улыбнувшийся Элор пересёк кабинет и уселся на кресло для просителей. – А я надеялся, ты в Академии немного отдохнёшь.

– Ну, если бы кое-кто не лез в драку, я бы отдохнул, – я писала тринадцатое письмо в Пат Турин и была немного не в духе.

– Прости за отца. Они с Заран так некстати пришли меня проведать.

– Зато тебе папа почитал.

– Да, – странно отозвался Элор. – Это было… любопытно.

Мы застыли в неловком молчании. Я отвела взгляд от его немного бледного изменившегося лица и обратила внимание на стопку папок с подготовленными для рассмотрения документами.

– Тебе надо это всё изучить. – Я смотрела на эту увесистую пачку. Появление нового руководителя всколыхнуло общественность и побудило к бурной деятельности. – Разобраться, принять кое-какие решения. И по поводу…

– Я сейчас, – Элор рванул прочь.

Только моргнуть успела, а он уже исчез за дверью. Ничего не объяснив.

Не хотел заниматься делами? Или что-то случилось?

Минута тянулась за минутой, а Элор не возвращался.

«Дела ждут», – позвала его через метку, но та не отозвалась теплом.

Странно, очень странно.

Вздохнув, откинулась на спинку кресла. Так-то уже вечер, нормальные существа в это время идут домой, отдыхают, готовятся ко сну, а я смотрела на освещённую сферами стопку папок. Мог Элор сбежать из-за них? Нет, вряд ли.

Может, его Арен позвал, потому что загадочное строительство не удалось, девушка отказала или ещё какая великая беда у дракончика приключилась?

Перевела взгляд на черновик письма в Пат Турин. Это бесполезно на самом деле. Если они не желали допускать следователей на территорию Академии, они продолжат браковать всех кандидатов, так что можно спокойно дописать обращение утром.

Вдруг стало так тошно сидеть здесь, заниматься этим всем. Убрав черновик в ящик и заперев, я по привычке прихватила со стола всю стопку папок, чтобы оставить их у Элора, как часто делала в конце дня в ИСБ с подготовленными для него документами.

В коридоре оказались гвардейцы. Опять я не сразу осознала присутствие этих огромных красных фигур из-за привычки постоянно видеть их во дворце. Толкнула охраняемую ими дверь в кабинет Элора и вошла под чьё-то грозное шипение.

Элор прижимал перепуганную Валерию к витрине с перьями. Интимно, чуть не распластав девушку на стекле, уперев ладони по бокам от неё.

– Какая сердобольная девочка. – Витрина хрустела под пальцами Элора, а голос… такой чувственный. – Ты ради любого страждущего готова в логово дракона залезть или по каким-то признакам выбираешь достойных? М-м? Скажи-ка мне, милая сладкая девочка Лера…