Очень скоро за дверьми квартиры послышались шаги. Однако никто не стал спрашивать "кто там?". Не уловила девочка и движения у дверного глазка. А на такие вещи у нее всегда было особенное чутье. Хотя она толком и не знала, откуда оно и зачем ей дано.

Дверь открылась.

Девочка подняла глаза, ожидая увидеть такую знакомую рыжую физиономию Дениса. Или на худой конец кого-нибудь из его родителей.

Но из дверного проема в лицо ей неожиданно сверкнуло рыжее пламя с серыми завитками! В нем лишь с большим трудом можно было распознать очертания высокой человеческой фигуры. И, что поразительно, оно совсем не обжигало!

В страхе девочка отшатнулась. А удивительное пламя как-то странно, совсем по-будничному вздохнуло, затем посерело, поблекло и словно бы нехотя уползло вглубь комнаты. Оттуда тотчас послышался громкий и почему-то немного сердитый, но вполне людской голос.

– Ну, что ты там стоишь? Заходи скорей, а то всю квартиру мне просквозишь.

После чего голос проворчал что-то, уже совсем невнятное и сварливое.

Девочка по характеру была смелая, спокойная и рассудительная. А потому первым впечатлениям привыкла сразу не очень-то доверять. Поэтому она глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, на цыпочках переступила порог и осторожно заглянула в квартиру.

Там, у стеклянных дверей стояла высокая пожилая женщина. Черты ее лица были неразличимы в сумерках прихожей. И никакого пламени или другого огня!

– Ты ведь Леся будешь, верно? – подбоченилась женщина, уперев руки в крутые бока.

Девочка робко кивнула. Она осторожно оглянулась по стенам в поисках какого-нибудь очередного подвоха. Но, по крайней мере, в прихожей, они были одни.

– Не бойся, никто тебя здесь не тронет, – сказала женщина уже чуть ласковее. – Посуди сама: я же не знала, что у тебя сорочий глаз?!

– А как это – сорочий? – пролепетала девочка, совсем сбитая с толку.

– У тех тоже глаз наметан на всякие блестящие вещи, – строго пояснила женщина. – Только они еще языком много треплются, балаболки. Просто совсем удержу на этих сорок нет. А так ведь можно и важное, правильное слово на ветер нечаянно упустить. Согласна? Вот то-то же!

Дуб-государь не зря многие годы служил управителем потайных ворот Веры Николаевны. Не успел Денис толком прийти в себя, едва отдышался от сурового ветра, норовившего перехватить горло, как он уже стоял на твердой земле.

В общем-то, земли под его ногами было маловато. Все больше – старые камни, скреплявшие тракт подобно древним пожелтевшим костям. Впереди возвышался столб, очевидно, сработанный из того же камня, каким мостили дорогу. Он был увенчан большим масляным фонарем, который цедил свет в четверть силы. Судя по всему, в этом городе заведовать хозяйством по большому счету уже было некому. Тем более казалось странным, что этот фонарь у заставы хоть как-то освещал окрестности.

А возле столба Дениса поджидала необычная компания. Она была весьма разношерстной, в самом прямом смысле этого слова, и потому достойной отдельного описания.

На каменной скамье под фонарем сидел Маленький Мальчик и сосредоточенно ковырял и без того выщербленный край перочинным ножиком.

В ногах маленького волшебника улегся волчий барон Густав фон Лютич. Изредка он позевывал, широко разевая пасть и далеко высовывая алый язык.

По бокам серого аристократа почтительно возвышались верные Рутгер и Руперт.

А возле столба, по-хозяйски уперев лапки в бока, стоял неизвестный Денису хруль. Он нервничал, кривился и поминутно морщил нос в крайней степени раздражения, благо его забавная мордочка обладала невероятной мимикой и выразительностью.

Все остальные члены компании сохраняли спокойствие.

– Ты и есть Денис-чародей? – хмуро спросил хруль, когда Денис поравнялся с ним.

– Какой он чародей... – лениво отозвался Маленький Мальчик, поигрывая ножичком. Судя по оттопыренности карманов его безразмерного пальто, у маленького волшебника там покоилось еще немало всякой всячины на черный день. – Настоящие чародеи никогда не опаздывают. Он... он просто волшебник. Обыкновенный, каких полно, уважаемый Мщу-За-Всех!

– Вот как? – заметил хруль. – Ну, ладно, Денис-волшебник, давай тогда знакомиться поскорее. А то уже и в путь пора. Хотя, собственно, нас уже и так представил вожак отряда.

– Никогда не слыхал у хрулей таких странных имен, – пробормотал Денис, пропуская мимо ушей подначку преподавателя Лицея. Он осторожно и почтительно пожал лапку существа, более всего похожего на сухопутного нетопыря. Ответом ему были дружеские поклоны волков и согласный кивок маленького волшебника.

– Ничего удивительно, – ответил хруль, энергично потрясая руку мальчика. – Вообще-то в мире моих сородичей меня зовут звучным именем Свер-Ло...

– Это уж точно, – пробурчал Маленький Мальчик, явно имея свои причины неодобрительно произносить столь "звучное" имя. Волки вновь согласно закивали, хитро улыбаясь ощеренными зубастыми пастями.

– Но в связи с высокой миссией, которую накладывают на меня известные и в высшей мере печальные обстоятельства... – выспренне начал Хруль. – В общем, я избрал себе специальное, боевое имя. Оно заимствовано прямиком из классики, дабы постоянно напоминало мне о наших высоких целях и поддерживало чистое пламя благородной мести злодею.

Это объяснение показалось Денису в высшей степени странным. Особенно в той его части, где речь шла о высоких целях и чистом пламени благородной мести.

– Свер -... тьфу ты, Мщу-За-Всех – дальний родственник храброго хруля, погибшего вместе с Вульфом, – торопливо пояснил Денису Маленький Мальчик. – Дальний и единственный.

– Гм, – пробормотал Денис, соглашаясь, но все еще не очень понимая хруля.

– У народа хрулей чрезвычайно развит обычай кровной мести, – добавил Маленький Мальчик. – А раз он единственный родственник бедного Чис-Ло, моего погибшего друга, то получается, что ему и мстить. В общем, Денис, наш отряд неожиданно прибавился еще на одного человека. Вернее, хруля.

Все это маленький волшебник сказал, не слезая со своего каменного сидения. Болтая ногами в запыленных кедах, он продолжал ковырять ножичком скамью, так что скрип и лязг стоял – никаким нервам не выдержать!

– Ну, дождались – теперь можно и отправляться? – вопросительно воззрился хруль на Маленького Мальчика.

– Можно. Но прежде нам придется разделиться, – сообщил тот, покосившись на фон Лютича. – Наш барон считает, что волкам все-таки сподручнее в Городе своей стаей промышлять. Хоть я этого и не слишком одобряю...

– Одни мы не привлечем лишнего внимания, клянусь Доброй Охотой, – солидно заверил барон. – Взглянуть со стороны – волки как волки.