– А лучше – коня, – подхватила крестница. – А то пешком идти страшно утомительно.

Вся краска мигом схлынула с лица Седрика, он покачнулся и рухнул на кровать.

– Что ж, если это единственный выход… Я согласен, – пролепетал он через некоторое время.

Марта в изумлении уставилась на самоубийцу. Белинда опешила от счастья: когда еще выпадет случай поэкспериментировать с оборотнической магией!

– Бэль, – прошипела Марта. – Даже не думай об этом!

– Но Мари!

– Никаких Мари! А если ты его потом не расколдуешь?

– Что значит – если не расколдует? – насторожился герцог.

– То и значит: можете на всю жизнь остаться жеребцом! – не стала жалеть его Марта.

– Пастись на зеленых лугах, бок о бок с кобылицами, – мечтательно произнес Седрик и решительно тряхнул головой. – Что ж, это все равно лучше, чем сидеть здесь взаперти!

– Одумайся, Бэль! Да что вы такое говорите, герцог! – воззвала к безумцам Марта.

– Я согласен рискнуть! – торопливо воскликнул несчастный узник замка Пиф.

– Но мы не можем так рисковать, – с нажимом сказала девушка, оттаскивая крестную к окну, и сердито зашептала ей на ухо: – Бэль, немедленно прекрати этот балаган! Посмотри на этого шута горохового, Изабелла нас с тобой за такого мужа в порошок сотрет!

– Ты же сама видишь, он от нас не отстанет, – трагически шепнула фея. – Как ты могла подумать, что я предлагаю заколдовать его всерьез? Я хотела, чтобы он от нас отвязался. А его видишь, как припекло!

– Доверь это мне, – тихонько сказала крестница и обратилась к герцогу: – К сожалению, мы не смогли предвидеть всех сложностей, с которыми столкнемся здесь…

– Вы меня бросаете? – заломил руки бедняга.

– Нет-нет! – поспешно возразила Марта. – Мы посоветовались и решили, что пока вам лучше остаться здесь…

– Только не это! – с надрывом взмолился страдалец.

– А мы вернемся во дворец, возьмем вооруженный отряд…

– Или вымолим у Лукреции летучий ковер, – вставила фея.

– Или наймем дракона, – подхватила Марта. – И обязательно вернемся за вами.

– Обещаете?

– Клянемся! – хором заверили волшебница с крестницей, незаметно сложив фиги за спиной.

– Честно-честно?

– Честно-честно. А теперь вам лучше вернуться в башню, чтобы ваша матушка ничего не заподозрила.

– А как же Теофиль?

– Да, незадача, – призадумалась фея. – А он вам сильно досаждает?

– Житья никакого нет, – с чувством сказал Седрик. – Даже на открытки с портретами комедианток смотреть не дал – мигом маме доложил.

– А что она? – заинтересовалась Белинда.

– Отобрала, – горько вздохнул маменькин сынок. – А у вас, кстати, нет портрета принцессы Изабеллы? Разглядывая его, я бы лучше перенес время ожидания.

– Портрета нет, – задумчиво произнесла фея, – но…

– Что? – вцепился в нее Седрик.

– Я могла бы сотворить ее фантом, – с готовностью предложила Белинда.

– Фантом принцессы? – оживился герцог-отшельник.

– Он будет бесплотным, но вести себя станет так же, как Изабелла, – сообщила волшебница, лукаво поглядывая на Марту и представляя, какого шороху наведет проекция принцессы в замке Пиф.

– И я смогу с ним разговаривать и любоваться им целыми днями, – замирающим голосом пролепетал Седрик.

– Конечно, – заверила фея, подумав про себя, что фантом Изы вряд ли станет вести любезные беседы с герцогом и уж тем более не станет сидеть на месте, давая возможность Седрику на себя любоваться.

– О, это было бы просто чудо!

Белинда вопросительно взглянула на Марту, та со смешком пожала плечами, давая добро.

Через несколько мгновений в комнате возникла прозрачная копия принцессы.

– Бэль? Мари? – раздался удивленный, слегка приглушенный голос Изабеллы. – Где это мы? А что здесь делает этот задохлик? – Фантом угрожающе двинулся на Седрика и проскочил сквозь него. – Что такое? – удивилась призрачная принцесса, разглядывая на просвет прозрачную руку. – Бэль, это опять твои штучки? Или я сплю?

– Принцесса, я так счастлив, – пролепетал герцог, пожирая копию влюбленными глазами. – Позвольте вашу ручку!

– Дурак! – с чувством сказала та, наотмашь ударив его прозрачной ладошкой. – Разуй глаза, олух! Какую ручку?!

– О, прелестница! – в восторге закатил очи Седрик, потеряв всякий интерес к гостьям из плоти и крови.

– Идем скорей, – шепнула фея Марте, пятясь к двери. – Надо уносить ноги, пока фантом не развеялся.

– А надолго его хватит?

– Мы как раз успеем выскочить за ворота и оседлать метлу, – сообщила Белинда, припуская вниз по лестнице.

– Но ведь ночь на дворе! – засомневалась Марта.

– Уже скоро рассвет.

– Я спать хочу!

– Переночуем на постоялом дворе. Что-то мне больше не хочется оставаться в этом замке ни минуты…

Как и обещала фея, путешественницы компенсировали бессонную ночь крепким сном до обеда на постоялом дворе в нескольких часах лета от замка Пиф. За трапезой в здешнем трактире Марта с Белиндой со смехом обсуждали свои приключения и сочувствовали бедному узнику.

– Несчастный Седрик! – жалела его крестница. – Вот бы ему такой фантом на всю жизнь. Изабелла даже в виде призрака навела бы свои порядки в этом замке и научила бы герцогиню ходить по стеночке.

– К сожалению, фантом – дело трудоемкое. Но бедному герцогу мы поможем, – озорно подмигнула Белинда.

– Что ты задумала? – насторожилась Марта.

– Сейчас увидишь… Эй, уважаемые! – Фея подошла к скучающим возле стойки размалеванным девицам. – Как ваши дела? Я гляжу, не очень.

– Ну, – равнодушно протянула тощая, как цыпленок, бесцветная блондинка со спутанными, как пакля, волосами. – Мужики на кости не бросаются. И на такую красоту тоже, – она кивнула на свою кудрявую русоволосую товарку, та с готовностью продемонстрировала щербатую улыбку.

– Вон Пэгги с Вильмой без дела не сидят, – с завистью продолжила блондинка, мотнув паклей в сторону столика, из-за которого раздавался раскатистый смех. Четверо охотников тискали и щипали двух миловидных, румяных и сдобных, как пышечки, девах, а те отвечали им кокетливым смехом.

– Ну, – поддержала подружку щербатая и заинтересованно спросила, с уважением воззрившись на колпак феи: – А ты что же, колдунья?.. Чары приворотные наложить можешь, чтобы нам Пэгги с Вильмой перещеголять?