Кира упала коленями на мягкую землю леса, и Ку вонзал свое лезвие все глубже и глубже в ее живот. Она почувствовала, как из ее глаз хлынули слезы – слезы боли, слезы неудачи, слезы удивления. Она никак не ожидала того, что умрет здесь.

Кира подняла глаза и увидела, что Ку улыбается, он был доволен, вонзая свое лезвие еще глубже, поворачивая его в ее животе, и она знала, что умирает ужасным образом. «Какое ужасное место для смерти», – подумала девушка. – «Здесь, где никто никогда не найдет меня». Она станет еще одним набором костей на этой куче.

«Как видишь, Кира», – прорычал Ку. – «Никто никогда не мог сразить меня. И никто никогда не сразит. Ты не достаточна сильна. Ты не достаточна сильна», – настаивал он.

Что-то в его словах взывало к ней. Кира не любила, когда ей говорили о том, что она чего-то не может. Внутри нее просыпался вызов, глубокое желание доказать другим, что они ошибаются. Всю свою жизнь, будучи единственной девушкой в форте, полном мужчин, ей говорили, что она не достаточна хороша.

Не достаточно сильна.

Кира проворачивала эти слова в своей голове. Она знала, что нет такой вещи, как поражение, пока ты не принимаешь его. Пока ты не решаешь поверить в это, принять то, что ты не достаточно сильна. А она отказывалась это принимать. Она знала, что может подняться над поражением. Она может быть такой сильной, как того захочет, какой себя считает.

Кира ощутила растущий внутри нее жар. Это был жар неприятия – неприятия смерти и слабости. Она не заслужила смерти. Впервые в своей жизни Кира действительно это почувствовала. Кто он такой, чтобы говорить, что она заслуживает смерти? Она имеет право на жизнь.

Вдруг Кира почувствовала, что меняется, что движущая сила меняется в другую сторону. Вместо того, что ослабевать, она начала чувствовать себя сильнее. Вместо боли девушка почувствовала, что она поднимается над болью. Удивительным образом она становилась сильнее.

«Боль – это только боль», – услышала она заклинание в своей голове. – «И когда мы теряем страх боли, никто не может причинить нам вред. Когда мы не боимся боли, мы больше ничего не боимся. Если мы принимаем боль, перестаем сопротивляться ей, поднимаемся над ней, мы становимся всесильными, безграничными».

Кира протянула руку и схватила жезл с шипами. Шипы оцарапали ей руки, из ее пальцев потекла кровь, но она отказывалась обращать на это внимание. Вместо этого девушка сжала жезл и медленно вынула его из своего тела.

Монстр смотрел, не веря своим глазам, как она вынимает лезвие по дюйму за раз трясущимися руками. Наконец, она полностью извлекла его и бросила на землю.

Кира выпрямилась, заставила себя стоять гордой и сильной, противостоя монстру. Она чувствовала себя больше боли. И она знала, что достигла нового уровня своей силы, уровня, которого она боялась больше всего, и теперь ничто не планете не могло причинить ей боль.

Кира опустила руки, положила ладони на рану на своем животе, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она увидела белый свет, ринувшийся по ее венам, и почувствовала, как ее целительная сила пришла на помощь из самих глубин.

Кире даже не нужно было смотреть вниз, когда она открыла глаза. Она знала, что ее живот теперь полностью исцелился. На самом деле, она чувствовала себя сильнее, чем прежде.

Монстр уставился на нее в потрясении, открыв рот.

Кира не дала ему возможности прийти в себя. Она сделала шаг вперед и пнула его двумя ногами в грудь.

Ку оступился назад в ветки и закричал, загоревшись. Вокруг него ревело пламя.

«Я отказываюсь от твоего смертельного приговора», – сказала Кира, чувствуя себя сильнее, чем когда-либо, словно она преодолела что-то внутри себя. – «Я заслуживаю жить».

Разъяренный монстр поднялся на ноги, закричал и бросился на нее.

Но в этот раз Кира казалась себе больше самой себя. Когда зверь атаковал ее, она почувствовала, как жар внутри поглощает, завладевает ею. Ее переполняла сила, которую она едва понимала, делала то, что ей всегда казалось невозможным. Она сделала шаг вперед, уклонившись от его молниеносного удара, и пронзила его в лицо своим жезлом, сбив на спину.

Ку вскочил на ноги и атаковал, прыгнув в воздух на нее. Но Кира была быстрее, способная предвидеть его шаг, и, бросившись вперед, она ударила его в живот, добравшись до него первая и сбив его на спину.

Ку развернулся, схватил свой жезл и вскочил на ноги, замахиваясь на нее, как сумасшедший. Но Кира отступила, легко уклонившись, чувствуя себя быстрее, сильнее. Он выше поднял свой жезл двумя руками, собираясь опустить его на ее шею, и девушка бросилась вперед, ударив его в горло.

Ку выронил свой жезл с шипами и в этот раз она поймала его в воздухе. Ку стоял безоружный, потрясенный, беззащитный. И Кира бросилась вперед, вонзив жезл ему в сердце.

Ку ахнул, открыв рот, из которого полилась кровь, бросив на нее потрясенный взгляд.

В следующую минуту он замертво упал на колени.

И тогда открылась последняя стена из колючек, но огонь по-прежнему ревел вокруг нее.

Она прошла через поляну как раз перед тем, как огонь полностью поглотил лес.

Кира победила. Победа была за ней.

Кира оказалась на выступе, на небольшом плато высоко на скале. Перед ней открылся горизонт, явив сумеречное небо с алыми прожилками. Впервые перед ней открылся весь ландшафт Марды. Она увидела огромный город, растянувшийся перед ней, – мегаполис. Это был город смерти, очерченный оттенками черного.

Кира знала, что где-то внизу находится Жезл Правды, который ждет ее.

Дункан вышел из каньона в окружении Кавоса, Брамтоса, Сивига, Энвина, Артфаэля и нескольких сотен своих людей. Он счел для себя честью видеть, что им всем не терпится присоединиться к нему в самой опасной миссии в его жизни. Когда они добрались до пустынной земли, Дункан увидел на севере, на открытом поле, масштабное движение пандезианской армии. Они разбили там лагерь – черное море на горизонте – их флаги развевались на ветру, являя собой силуэт на рассвете. Пришло время рискнуть всем, заставить их выйти в открытое поле и заманить обратно в каньон.

Дункан знал, что его миссия рискованная. Его шансы заманить их в каньон были ничтожными. Если они атакуют их до того, как заманят их вниз, то наверняка не выживут. А его шансы на то, чтобы выйти с другой стороны каньона после этого, были еще более ничтожными. Но это нужно сделать. Заманить пандезианцев на дно каньона – единственный способ, и если он умрет на дне, утонув вместе с ними, значит, так тому и быть.

Дункан вел своих людей, которые шли через пустырь, пока, наконец, он не сделал знак. Они все резко остановились, выстроившись идеальными рядами, и их броня тихо гремела в предрассветной тишине. Кроме криков стервятников высоко над головой, без сомнения, ожидающих предстоящей пищи, больше не было слышно ни звука. Дункан поднял руку, чтобы заставить свою армию притихнуть, после чего звон брони, наконец, затих. Они все стояли там, глядя на Дункана, который смотрел на горизонт. Он был решительно настроен не совершать ошибку.