— Зачем? — коротко спросил маг.

Эльфёнок засмеялся.

— У меня тут есть свои дела, сын земли. Но тебе всё равно не понравится. Лучше попробуй встать.

Маг пожал плечами и попробовал. Встать получилось, а вот шагнуть вперёд — нет. Стены круга толкнули его назад.

— Ну, вот, — удовлетворённо кивнул эльфёнок. — Теперь явится твой учитель. Вам будет о чём поговорить!

— О чём? — не понял маг. Он всё ещё плохо соображал.

— Увидишь, — засмеялся мальчишка и исчез.

Канцлер Ортвин, в отличие от своего непутёвого ученика, выглядел как типичный чёрный волшебник. Был он худ, бледен, одет всегда в чёрное, волосы его, когда-то тёмные, теперь были седыми. Крючковатый нос придавал его лицу зловещее выражение, которое не менялось, даже когда он улыбался. Особенно когда он улыбался.

— Здравствуй, мой мальчик! — приветливо поздоровался он. Рейнеке вытаращил глаза на учителя. Вот уж чего не ожидал! — Рад видеть тебя живым и здоровым. Наслышан, наслышан о твоих приключениях.

— Прив… — Рейнеке сглотнул. — Приветствую вас, учитель.

— Мне передали, ты был при смерти, — растерянно сообщил канцлер Ортвин. — Но дыра, в которой я тебя нашёл, была совершенно целой… Жаль, жаль. Такому месту не помешал бы огонь. По тебе клопы бегали!

Рейнеке передёрнуло.

— Вижу, ты как-то сумел договориться со своим проклятием, — разочарованно сообщил канцлер Чёрного ордена. — Жаль, мальчик, жаль…

— Учитель, я…

— Но это не имеет значения. Я слышал, у тебя неожиданные успехи в работе со стихиями? Тогда ты, разумеется, заинтересуешься моим открытием.

— Открытием, учитель? — переспросил Рейнеке.

— Вот и-мен-но. С недавнего времени мне попали в руки дневники твоего дядюшки… Удивительный был человек… Видел когда-нибудь такую вещицу?

Он хлопнул в ладоши, развёл их — и в воздухе соткался призрачный образ очень знакомого Рейнеке предмета… это был нож с рукояткой в виде сложившего крылья стрижа. Но ведь…

— Откуда это у вас? — услышал свой голос юный волшебник.

— Вижу, оно тебе знакомо, — удовлетворённо кивнул старый. — Удивительная штуковина, не правда ли? С его помощью твой дядюшка, не умея колдовать, не только вызвал себе фантома, который выдавал за свою жену, но и управлял погодой с весны до самой осени. Я так и не понял, что мешало ему делать это зимой…

— Где тётушка Меик?! — почти закричал Рейнеке.

— Кто? — не понял его канцлер Ортвин. — Ах, это. Ты считаешь это своей тётушкой? Но оно не человек, оно… как бы это сказать?.. побочный эффект. Я так и не понял, что первично — нож или женщина, но более чем уверен, что они связаны. Что-то вроде вторичной персонификации одухотворённой материи, если ты понимаешь, о чём я. Кто-то, правда, утверждает, что они как-то связаны с сектой детей ветров, которые объявлены вне закона везде, где мы можем дотянуться.

— Где она? — настаивал Рейнеке.

Старый волшебник окинул его с сожалением.

— Я поместил это на вершине единственной уцелевшей башни. В подвале оно чахло так быстро, что я не был уверен, что успею поставить все необходимые опыты. Кстати, вот тебе доказательство, что оно неживое: я держу это там со смерти твоего дядюшки и оно не нуждается ни в воде, ни в пище. Да что с тобой сегодня?! Ты как будто плохо меня понимаешь!

Рейнеке услышал подловатый смешок маленького эльфа — тихо, почти неслышно. А, может, он раздался у него в голове?

Это заставило юного волшебника встряхнуться.

Он потёр лоб, встряхнул головой и принял извиняющееся выражение лица.

— Простите, учитель. Я… я ещё не пришёл в себя после…

— Ах, да, — спохватился канцлер Ортвин. — Полагаю, ты захочешь есть. Подкрепись и приходи ко мне. Я собираюсь воспользоваться твоей помощью для следующего шага.

После еды, принесённой отводящей взгляд керли, Рейнеке нашёл своего учителя в старом сарае, спешно перестроенном под лабораторию. Там на здоровом железном треножнике стоял огромный стеклянный — редкость! — котёл, укрытый стеклянным же колпаком. Из котла торчали трубки, а внутри булькала какая-то бесцветная жидкость.

— Ах, это ты мой мальчик! — рассеянно поприветствовал юношу старый волшебник. — Что ж, ты подошёл как раз к началу опыта. Встань, пожалуйста, в этот круг.

Рейнеке открыл было рот, чтобы задать вопрос, но тут же закрыл. Вид учителя не обещал ничего доброго. Если ученик начнёт возражать, спорить или тем более сопротивляться, то будет записан в недостойные человеческого отношения букашки, после чего участие в эксперименте всё равно примет, а вот живым из него не выйдет точно. Покорность, конечно, не гарантировала выживания, но был шанс, что Ортвин потрудится потом вытащить «помощника» с того света. А, может, и нет…

— В круг, мальчик! — нетерпеливо повторил волшебник. Рейнеке молча повиновался. Круг был исчерчен знаками жизни, воздуха и силы и от него шли линии к треножнику и к стоящей поодаль жаровне. — Как ты знаешь, всё в мире является лишь вибрациями единого первоначала. Я наслышан о твоих странных приключениях… кроме того, я провёл предварительные изыскания… всё указывает на тебя… ты соприкасался с воздушными элементалями… разумеется, я предпочёл бы основываться на подобии, но принцип близости не так уж плох… полагаю, ты не читал моего трактата на эту тему… ну, ничего, мальчик. Когда твоё участие перестанет быть столь… предметным, мы наверстаем это упущение. Кстати, о подобном я тоже позаботился.

Он кивнул куда-то в угол, и Рейнеке увидел то, что — он был уверен — было ножом его несчастной тётушки. Тот был прикрыт опасными чарами подавления и покорности, а также увит проклятиями, обещавшими немедленную смерть любому, кроме канцлера Ортвина, если он возьмёт это волшебное оружие в руки.

Так вот что за тайну скрывала его тётушка! Она была дочерью ветра, доверившейся смертному — как ему самому недавно доверилась Лика! Но Лика свой нож берегла как зеницу ока, а тётушка Меик, видимо, не устерегла. И, как в сказке, дядюшка воспользовался этой тайной, чтобы удержать женщину рядом с собой. Рейнеке стало стыдно. Всю жизнь его тётушка была несчастна и всю жизнь она как будто что-то искала. Даже просила однажды его влезть дядюшке в комнату… что-то говорила о сюрпризе… но он ничего не нашёл. А вот канцлер Ортвин — нашёл. И всё понял. Так, как мог понять правильный чёрный волшебник.

— Внизу то же, что сверху, малое повторяет структуру большого, — бормотал учитель, обходя по кругу начертанные им фигуры. Рейнеке знал: в этих словах нет никакой силы, они лишь помогали волшебнику настроить разум на принципы, которые он хотел заставить действовать. Настоящее волшебство было в знаках, в воле, в движениях старого мага. — Любые противоположности можно примирить одним парадоксом…

Канцлер Ортвин усмехнулся — последнее утверждение было его любимым.