исключительно соображениями субординации — или все-таки гордыни? Если так, то я бы посоветовал вам, декан, выбрать смертный грех, который менее опасен для окружающих. Например, чревоугодие, как профессор Слагхорн.

Кивнув, декан Рэйвенкло отошел к своим студентам.

Глядя ему вслед, Северус вовсе не чувствовал себя провинившимся школьником, который получил нагоняй от учителя. Его не распекали; ему, как равному, указали на ошибку. Начала Помфри, Флитвик закончил. Да, победителей не судят, но этот почти открытый упрек в гордыне... Он заслужен, если быть до конца честным. Потащил с собой мальчишек... Уже совершеннолетние оба, но они — студенты! Ты отвечаешь за них...

От самокопания его отвлекли вопли болельщиков: на помост вышли представители Гриффиндора и Хаффлпаффа.

Снейп поймал себя на невозможной мысли: он, кажется, собирается болеть за Гриффиндор! Но тут же успокоился: это от того, что честь красно-золотых отстаивали Кристофер Скримджер и Хэймон Праудфут. Он готовил их к сдаче ЖАБА по зельям, оба показывали неплохие результаты. А двое семикурсников-хаффлпаффцев ему совершенно незнакомы. Так почему бы и не отдать предпочтение тем, кого знаешь?

МакГонагалл и Спраут протиснулись к самому подиуму. Уж они-то всем своим видом показывали, за кого болеет каждая.

— Ставлю галлеон на красных, — вполголоса заявил Макнейр.

— Против галлеона на желтых, — согласился Долохов.

— На Годрика!

— Раскатают твоего Годрика! На Хельгу!

Тихий тотализатор слизеринцев развернулся вовсю.

В Хогвартсе Хаффлпафф считался факультетом миролюбивых увальней. Но, кажется, барсуки решили доказать обратное. Правда, поначалу они немного подались под натиском львят и пропустили несколько «Ступефаев», но на третьей минуте рассвирепели. Кристофер и Хэймон едва успевали ставить щиты, уворачиваясь от бешеного натиска желто-черных. Хаффлпаффцы загнали их на самый край помоста и там разгромили в пух и прах. Победителей прямо с подиума подхватили на руки и принялись качать под общий одобрительный гомон. Довольный Долохов собирал выигрыш, снисходительно утешая проигравших напоминанием о предстоящем втором отборочном туре.

Теперь ожидалось необычное зрелище — выступление канадской и китайской школ. Но слизеринскому декану пока было не до них: самые непоседливые из первокурсников осадили его, хором отпрашиваясь на каток и горку.

— Только под присмотром кого-нибудь из старост, — поставил он свое условие. Старосты сделали вид, что не слышат: им, в отличие от младших, хотелось посмотреть на магические дуэли.

— Самостоятельно вы никуда не пойдете, — отрезал Снейп. Просители приуныли, но тут им неожиданно повезло.

— Профессор, я собираюсь прогуляться у школы, — послышался откуда-то сзади женский голос. — Могу присмотреть за ними.

К Северусу подошла миссис Мальсибер. Они с дочерью были похожи: вот только у матери уже поблескивала слишком ранняя седина в волосах.

— Буду очень вам признателен... — начал Северус, но его перебил удивленный возглас кого-то из учеников: — Смотрите! Что это с ними?

В самом деле: с парами, стоящими сейчас на помосте, происходили непонятные вещи.

Палочки канадцев засветились изнутри. Их владельцы нарисовали в воздухе два больших овала, и очерченные контуры повисли перед ними, тихо пульсируя и чутко откликаясь на любое движение своих создателей.

У китайских школьников палочек в руках не было. Два невысоких щуплых подростка — коротко стриженные, скуластые — мальчики ли, девочки — не разобрать. Одеты в просторные белые рубахи под горло и свободные штаны. Стоят, не шевелятся... но за спиной одного вырастает силуэт тигра, а за плечами другого поднимается призрачный дракон. Существа подвижны, словно ртуть, тигр скалит клыки и прижимается к поверхности помоста, готовясь к прыжку, дракон извивается своим змеиным телом и встает на задние лапы... О прогулке уже никто и не думал, все внимание переключилось на поединщиков.

Назначение овалов выяснилось сразу: магические щиты. Они реагировали молниеносно, меняя форму и размер, отражая и гася в себе заклинания. Светящиеся палочки мелькали так быстро, что походили на веера... Но «тигр» и «дракон» действовали еще быстрее. Они просто... исчезали, чтобы вырасти в шаге позади канадцев и нанести удар прежде, чем те успеют обернуться. Серые тени метались по возвышению, и только по дырам в светящихся контурах можно было понять, что китайцы атакуют — беззвучно, стремительно и без промаха.

Директор колледжа Стивен Монаган хмуро наблюдал за поражением своих студентов, госпожа Хань сидела с непроницаемым лицом, а Дамблдор, казалось, забыл о гонге: схватка на подиуме заворожила всех. Она и завершилась сама собой: когда щиты-контуры распались окончательно, канадцы подняли палочки в знак того, что они признают себя побежденными.

Объявили перерыв. Первокурсники в сопровождении Мальсибер-старшей все-таки отправились на прогулку, оставив декана в окружении старшекурсников. После первого отборочного тура настроение несколько упало... Особенно сильное впечатление произвели воспитанники школы Третьего Храма.

Всех — и учеников, и деканов — занимал один вопрос: если трансгрессия в Хогвартсе невозможна, как они смогли появляться и исчезать?

— Никакой трансгрессии не было, — развеяла сомнения директриса. — Всего лишь умение владеть своим телом. Наши ученики тренируются с самого раннего возраста, чтобы достичь таких результатов. Кроме того, мы практикуем то, что вы называете беспалочковой магией.

— В этот раз победа осталась за вами, Мэйли, но мы еще возьмем реванш, — беззлобно пригрозил ей Монаган. — Кеннет, вы записывали этот бой? Покажите нам на пониженной скорости, как все происходило.

Уже знакомый экран развернулся над помостом. Медленно, будто под водой, поплыли фигуры в белом, доказывая, что бегать можно и быстрее ветра.

— Дракл их задери, — проворчал Треверс, наблюдая за изображением. — Как к ним вообще подступиться, с какой стороны?

— Так и тянет прихлопнуть чем-нибудь, чтоб не мельтешили, — признался Флинт.

— Прихлопнуть? — задумчиво посмотрел на него Северус. — Хм... пойдемте в мой кабинет, обсудим кое-что. Джералд, захватите по пути правила проведения дуэлей. Их, кажется, мало кто прочитал, к нашему счастью.

— Привет всем, кто нас смотрит в столь поздний час! — жизнерадостно вещал Доминик Лепаж, стоя неподалеку от стола жюри. — Только что стартовал второй отборочный тур испытания под названием «Вызов Годрика». По итогам первого лидируют команды Слизерина, Хаффлпаффа и школы Третьего Храма. Кто же выйдет в полуфинал? Участники настроены очень серьезно... Мы видим, что на помост поднимаются представители команды колледжа имени королевы Виктории и факультета Гриффиндор. Эти юные львы так и рвутся в бой! Но весь Ванкувер болеет за наших! Поддержим их!

— …извините за вынужденный перерыв в передаче: кто-то из болельщиков в порыве энтузиазма сбил магокамеру и вашего комментатора заодно... но мы продолжаем! Пятая минута схватки... Ура Ванкуверу! Мы победили!