вспомнив что-то, — хотел бы ещё выразить вам своё персональное уважение. За то, как вы закрыли зону у Кучане.

Он чуть поклонился. Барон несомненно любитель поболтать! И речи гладкие. Однако вежливыми словами он маскировал своё внимание к моей силе. Осторожное и, несомненно, разочарованное результатом. Ну да, пока что ничего особенного во мне нет. И хорошо что нет, пусть так дальше и считает. Не всё выигрывается мощью, иногда и опыт играет. Уж в его-то возрасте такое надо знать. И здесь у меня преимущество.

— Я бы не рекомендовал вам заходить внутрь, — продолжил барон, — ваш успех у Кучане впечатляет, я лично пытался, но не смог найти способа закрыть ту зону. Вот только здесь ситуация совсем другая. Это может быть опасно для вас. У зоны есть свой секрет.

— Я всё же осмелюсь, с вашего позволения, господин Свиридов, — я сделал шаг к туману.

— Я настаиваю, господин Артемьев, — барон преградил мне путь. От тридцатилетнего пыхнуло силой. Этот мог ударить в любой момент. Ёжкина ж ты кошка, неужели всё же придётся драться? Очень нехорошо. Мой доспех выдержит одно попадание, а дальше всё. Барона я, если на нём нет брони, вырубить смогу врукопашную, так как он бесстрашно стоит совсем рядом и удара не ждёт. Да вот только не похож он на дурака, наверняка под хорошей защитой находится.

— Простите? — остановился я, глядя в лицо Свиридову. — Вы собираетесь удержать меня силой?

— Конечно нет, — холодно сказал барон. — Просто хочу сказать, что в наших краях одарённые должны держаться друг друга. К сожалению, не все это понимают. Иначе наша жизнь была бы много проще. Мы могли бы пообщаться о возможном сотрудничестве, раз уж вы из наших краёв. Это непростая зона. Я хочу уберечь вас от гибели.

— Давайте, когда я закончу с зоной, то мы это и обсудим? — я сделал вид что иду на встречу. — У меня же запись. Я слышал, что в администрации могут оштрафовать за ложную регистрацию.

— Мы чё, сопляк, ждать тебя тут до… — речь молодого прервал короткий взгляд барона, и паренёк тут же побледнел.

— Простите? — нахмурился я. — Что за манеры?

— Извините, господин Артемьев. Он глуп и горяч. Этот поступок недостоин дворянина, — Свиридов говорил мягко, спокойно, но юнец явно перепугался. — Что до штрафа… Мы поможем его погасить, — неожиданно сказал барон. Тридцатилетний глянул на него с удивлением.

— Щедрое предложение, но вы должны понимать, что дело не только в деньгах. Я дал слово!

Свиридов вздохнул:

— Дело ваше. Хорошей охоты. Потом мы обязательно поговорим.

Он сделал знак, и его люди расступились. Пронесло? Или в спину ударят⁈ Как же неприятно быть слабым! Двумя неделями раньше я разорвал бы обоих в самом начале нашей беседы. Прошёл бы мимо потом и не вспомнил. Ох, надо больше тренироваться.

— Доброго дня, — вежливо попрощался я и, стиснув зубы, двинулся к серой зоне. В любой момент готовый вступить в последнюю в своей жизни драку. Вон, в припаркованных автомобилях нашлось ещё двое одарённых. Это, кстати, зря. Можно же бить в машину, а не защищённого мага. Ладно, пустое… Пока никто не атаковал. Итого меня встретило пятеро одарённых. Барон прибыл побряцать оружием и показать свою мощь перед новичком, которого, видимо, присмотрел забрать к себе в свиту. Повязать кровью, и вырастить ещё одного бультерьера, как его молодой визави. Разумный ход. Я бы поступил также.

Ну что, видимо, только что мне выпала честь познакомиться с боевой группой, которая занимается зачисткой зон в округе. Неожиданное внимание и довольно топорное исполнение. Если бы я хотел завербовать себе нового рекрута, то пришёл бы один. Если же задача была запугать и отвадить от зоны чужого человека… То могло бы и сработать. Они враги Обухова? Таким образом пытаются забрать его земли?

Мерзавцы, однозначно. Но в спину не ударили и то хорошо. Может, барон и правда дождётся пока я не получу по голове и не приползу обратно. Юный одарённый земляк это жирная добыча, от такой нельзя отказываться.

На границе между реальностями я остановился, снова посмотрел на Княгиню. Она всё ещё переживала, но с каждым шагом в ней всё больше проступала собранность. И правильно. Мы тут не в отпуске.

Шаг вперёд и звуки притихли, а краски сразу же истёрлись, обратившись в сотни оттенков серого.

Зона всё-таки зацепила часть посёлка. Над домами едва заметно мерцала пыль распада, будто призрачный ореол. Солнце не могло пробиться сквозь серый туман и висело неярким фонарём где-то над сумрачным лесом. Зловещим, надо сказать, лесом.

Я нашёл поблизости местечко, где можно переодеться. Открыл дипломат, поглядывая по сторонам. Выложил форму, затем вытащил из потустороннего кармана меч. Позвал двоих бронемяков, на всякий случай. Они не очень эффективны в лесу, но всё равно не бесполезны. Потом осторожно переоделся, костюм на вешалке повесил на дерево неподалёку.

Пока я собирался — Княгиня уже провела рекогносцировку и уверенно указала мне в сторону чащи, где засекла хранителя портала.

— Обожаю тебя, — одними губами сказал я ей, но спутница даже не улыбнулась. Сейчас она была максимально собрана. — Что-то ещё?

Она повисла напротив, внимательно глядя в глаза, а затем просто прошла сквозь меня. Тело пронзила ледяная волна, и моментальное знание. Ого! Даже не знал, что она так умеет! Таким касанием, она передала мне всё то, что смогла узнать о зоне. Не только направление портала, но почти доскональную карту места, с расположением всех потенциально опасных мест. Умница какая! Надо купить ей парочку новых книжек! Так, что у нас здесь?

Ага… Хранитель портала типичный, гуманоидный. Похожий на того, что был в школе. Охраны как таковой рядом нет. Есть два гиганта-патрульных. Большие, неповоротливые, похожие на снежного человека, с густой длинной и грязной шерстью. В целом лёгкий противник, но если попасть к такому под удар сучковатой дубины, длиной в человеческий рост, то это, уверен, сразу конец приключениям. Кроме здоровяков нашлось несколько тварей поменьше, похожих на крыс переростков, но только с восемью лапами. Не самый эффективный вид, но популярный из-за низких затрат на создание. Пригодится, когда противника надо плотно занять и при этом не особо просесть по эссенциям.

И всё. Либо Обухов кропотливо выбивал здесь всё живое, уменьшая поголовье обитателей день ото дня и здесь осталось на пару тычек, либо секрет зоны в чём-то другом. Призывателей в свите портального демона тоже нет, значит либо твари приходят из портала, либо княжич уже успешно отправил местного монстра в небытие. Тут не совершить бы совсем постыдное деяние. Среди благородных родов нет