— Сколько времени потеряем! — Боцман покосился на Филина и добавил: — Ладно, давайте наверх.

Котлован был узкий и длинный, до другого берега не так уж и далеко.

* * *

Там сидел кровосос и баюкал на коленях снорка. Короткие толстые щупальца были погружены в его шею, снорк слабо дёргался, но не пытался смыться. Дальше начиналась роща, а за нею, насколько помнил Тимур, был канал.

— Там ведь остатки моста? — Он ткнул пальцем вперёд. — По-моему, он прямо за этой рощей. По нему ещё перелезть можно, не до конца развалился?

— Можно, — кивнул Старик. — Но не нам, мы здесь, а он там.

Сзади раздался стук, и они шагнули обратно. По трубе длинными прыжками взлетал пятнистый вожак снорков. Пока Старик стягивал берданку со спины, Тимур выхватил «беретту», причем сделал это так быстро, что сам себе напомнил Красавчика с его револьверами, и от того сам себе стал противен. Выстрелил. Мутант повалился с трубы на землю, вскочил и спрятался за контейнером. Ещё два снорка запрыгнули на трубу, за ними появился третий. Сталкеры выстрелили разом, Тимур крикнул: «Патроны береги!», упал на колени у края контейнера и схватился за трубу. Первый снорк, маленький и шустрый, был уже совсем близко, когда Тимуру удалось спихнуть её конец — она упала, два снорка соскочили, а третий не успел, и провернувшийся железный ствол рухнул на него, раздавив, словно лягушку. Брызнуло что-то тёмно-зелёное, конечности снорка распрямились по обе стороны и обмякли.

Сбоку высоко подпрыгнул мутант, Тимур выстрелил и попал ему в плечо. Снорк исчез из виду. Ещё два мутанта и вожак забрались на крышу соседнего контейнера. Старик прицелился из берданки, но Тимур схватил её за ствол, пригнул книзу.

— Подожди, не стреляй. Толку нет, надо иначе. Сюда они не допрыгнут, но и мы всех не перемочим, только патроны зря потратим.

Мутанты скакали по земле и по контейнерам вокруг. Сталкеры уселись на краю, свесив ноги. Кровосос на другом берегу Жгучего озера почти покончил со снорком — тот, и раньше не отличавшийся цветущим видом, стал какой-то совсем уж синий, усохший. Он больше не дёргался.

— Давно оно здесь появилось? — спросил Тимур. — Глубокое?

— Давно, — откликнулся Старик. — Глубокое. Но не очень. Глянь, что это с небом там?

Тимур присмотрелся.

— Ну и что? — неуверенно спросил он. — Небо как небо…

— Завтра выброс.

— Откуда ты знаешь? Никто за сутки выброс определить не может.

— Я могу. Нюх у меня на это дело.

— Нюх? Ты же сказал, с небом что-то. А оно нормальное. Обычное.

Сталкер упрямо повторил:

— Будет выброс, увидишь.

Кровосос выдернул щупальца из снорка. Мёртвое тело упало на землю, кровосос спихнул его в котлован, и мутант исчез в «жгучем пухе». Аномалия вскипела, по поверхности расплылось тёмно-красное пятно, забулькали кровавые пузыри. Поднявшись, Тимур обошёл контейнер по периметру, зацепив ногой ржавую крышку канализационного люка, невесть каким образом попавшую сюда. Снорки скакали вокруг, представляя собой прекрасные движущиеся мишени. Вожак сидел неподалеку, и в тусклых стеклах его противогаза отражалась верхняя часть контейнера с двумя силуэтами на нем. Когда бандиты доберутся сюда? «Ржавые волосы» их задержат, но ненадолго. И что потом? Снорки нападут на них? Стая со всеми не справится, люди Филина перестреляют мутантов, хотя и бандитам не поздоровится. Но даже если половину их снорки положат, оставшимся достаточно бросить на контейнер гранату-другую, и взрывом Тимура и Старика сбросит вниз…

Взрыв.

Тимур повернулся к Старику.

— «Детонатор».

— Чего? — не понял тот.

— «Детонатор» за контейнерами, помнишь? Их три, стоят не вплотную, и посмотри на тот, который ближе к нам, — если упадет, наш зацепит?

Старик подошёл и приставил ко лбу ладонь, прикрываясь от солнца. Снорки заволновались, заухали, двое попытались запрыгнуть к сталкерам, но не смогли и свалились на землю.

— Зацепит, — уверенно произнёс Старик. — Да серьёзно так зацепит… Свалит даже.

— А куда свалит?

— Ясно куда, в другую сторону. Ты чё задумал, молодой?

— А ты сам подумай. — Тимур лёг на краю контейнера, свесился вниз и постучал кулаком по стенке, обращенной к тупику. Стенка затрещала, прогибаясь, — сильно проржавела.

— Сломается, — решил Старик.

— Может, да, а может, и нет. Всё равно нам больше нечего делать. Есть у тебя болты?

— Пара штук. Погодь… — Он стал шарить по карманам и достал три болта, а за ними — свернутый клубком грязный бинт.

— Это не надо. — Тимур забрал железяки. — Так, приготовься…

— Давай я, молодой. — Старик протянул раскрытую ладонь.

— Нет, я сам.

Оттолкнув его, Тимур примерился и бросил болт через три вертикально стоящих вдоль прохода контейнера. Донёсся стук, и сталкеры присели.

— Не попал. — Выпрямившись, Старик опять подставил ладонь, растопырив пальцы. — Говорю тебе, дай я! У меня рука крепкая.

— У меня тоже, — отрезал Тимур.

Снорки с интересом наблюдали за ними. Тимур, сунув последний болт в карман, встал боком к проходу, тщательно примерился и сделал бросок.

Они не видели, как упавший болт ударился о землю в полуметре от аномалии, подскочил, вращаясь, подкатился к «детонатору». Аномалия набухла, налилась багровым цветом.

И не сработала.

Старик, сложив руки на груди, молча наблюдал за ним из-под насупленных бровей. Тимур достал последний болт. Закрыл глаза, мысленно представляя себе высоту контейнеров и расстояние между ними, расположение «детонатора»… Клуб горячего воздуха еле слышно хлюпает, пульсируя, сжимаясь и раздуваясь, копя в себе разрушительную энергию, которая может высвободиться в любой момент, стоит лишь подтолкнуть. Картина окружающего и собственное положение Тимура очень ясно возникли в голове, он даже представил себе траекторию полета болта, как он перелетает через крайний контейнер и падает точно в центр аномалии — для этого надо бросить его по крутой дуге, чуть ли не вертикально, ведь железный короб высокий, а «детонатор» почти под самой стеной, это сложно, но вполне осуществимо… Так!

Он швырнул болт и раскрыл глаза. И сразу понял: попал, в этот раз попал!

— Приготовься! — Тимур присел, упершись ладонями в железо.

С крыши соседнего контейнера длинным прыжком метнулся вожак, перехватил болт в воздухе, упал обратно и швырнул в людей. Железяка пронеслась между сталкерами.

— Ах ты тварь!!! — Тимур схватил «беретту» и выстрелил в вожака, но тот уже скрылся из виду.

Они растерянно переглянулись. Со всех сторон заухали снорки, закачались издевательски резиновые хоботы, один мутант стал колотить себя кулаками в грудь, другой в приступе безумного мутантского веселья принялся биться лбом о крышу контейнера. Вожак не показывался — сидел, наверное, в укрытии и ухмылялся, как распоследний гад.