Близились сумерки. Огромный, раскинувший многометровую тень кроны баобаб — очень хорошее место для ночлега. А осмотр подождет и до утра. Торопиться куда бы то ни было уже поздно. Наниматели свое дело сделали, остальные мертвы, а я в «пролете». Устанавливаю свою сигнальную структуру, построенную совершенно по иному принципу, чем стандартные заклинания.

Компактная сеть магических датчиков, а не непрерывное плетение магов. Один недостаток у моего способа — долгая настройка, если исключить, конечно, пару десятков лет на разработку данной системы. Очень похоже на сеть видеонаблюдения, применявшуюся на моей прародине. Совершенно необязательно задеть сигнальную нить, чтобы вызвать тревогу. Достаточно войти в зону «видимости» пассивных систем наблюдения. Удобно, скрытно, энергосберегающе, продать такую систему любому маг-синдикату — пару десятков лет можно не думать о заработках. Если бы не одно «НО», как это всегда бывает, основу этой сигнальной сети составляет система распознавания, «построенная» на астральных энергиях. А в искусстве астрала с эрмами в этом мире могут тягаться только феи, если я правильно понял оговорку Творца в одной из давних бесед.

Спать каждую ночь совершенно не обязательно, я же не человек. Занять себя не трудно. Измененная аура сильно ограничивала меня в действиях и доступных энергиях. Что требовало немедленной доработки. Надо придать ей дополнительные «краски», например, вплести цвета неинициированного мага. Маглов бродит по миру намного больше, чем принято считать. Не все хотят становиться чародеями. Так как всегда и за все надо платить, а за право быть магом платить много и, увы, не в золоте. Это размышление навело на мысль: а быть эрмом — какова цена этого? Не знаю. Но предоплата в виде сотен лет заточения в Архипелаге навевала опасения.

Магловые «расцветки» новой ауры обильно ретуширую правильной структурой обученного энергета. В моей «легенде» появится новая деталь. Что-то вроде: в юности был выбор пройти школу мага или развивать способности в тварной энергетике, и я выбрал второе. Не обычно, но не настолько редкое явление.

Точная подгонка и балансировка аур закончилась одновременно с первыми лучами восходящего светила. Скрываться не от кого, и спокойно перепрыгиваю через овраг, не замедляя движения. Впечатляющие следы огромных лап ти-рекса встречаются почти везде. Изрядно потопталась тут «мамочка» в своих поисках. Легкой трусцой всего за час добираюсь до места врат.

Первичный осмотр места «ухода» нанимателей оставил больше вопросов, чем дал ответов. По второму кругу я был внимательнее.

Красные, отливающие кровью остаточные следы активированного артефакта. Четыре тела, крестом расположенные в причудливой пентаграмме. Тут был использован «Красный шаг». Одноразовое магическое устройство, позволяющее создать прямой прокол пространства в пределах нашего Мира. Разумеется, не отовсюду и не куда угодно, но таких ограничений мало. Искусство создания переходов, врат и дальней телепортации по праву занимает верхнюю строчку сложности в магической табели о рангах. Что уж говорить если императоры довольствуются более приземленным видом передвижения: кареты, верхом или на своих двоих. Даже архимаги редко позволяют себе роскошь мгновенного перемещения. Затратно, хлопотно, и подготовка отнимает просто массу времени. Умеющий создавать переходы автоматически получает статус Великого мага. А таких личностей в мире немного.

Способных же создать «Красный шаг» вообще — всего семеро. Семеро Великих магов крови, они же Графы, они же высшие вампиры. Красный — цвет крови, обильно поливший заготовку будущих врат. Одна тысяча сто одиннадцать жертв вынуждены лечь на алтарь, чтобы наполнить силой артефакт. Причем последние одиннадцать должны это сделать не только добровольно, но и собственноручно вырезать себе сердце. И все это ради семи секунд, которые свяжут две точки мира в одну. Эти врата имеют одно огромное преимущество: невзирая на всю мощь затраченной энергии, обнаружить их до применения почти невозможно, нужно точно знать, что искать. Я не знал и, разумеется, не искал. «Шаг» имеет только один существенный недостаток, кроме своей цены. На месте активации надо провести жертвенный ритуал, для которого необходимо четверо живых.

Сразу стал понятен найм и уход в джунгли целого отряда. Сильвиусу надо было довести до нужного места как минимум четверых, исключая себя и оборотня. Народу на островах Свободы они набрали, как оказалось, с избытком. Когда это стало понятно, начали устранять лишних, втихую. Откровенно убивать, пока наемников было еще много, побаивались.

Обхожу мертвые тела, прощаясь. Ши: ты был крохобором и скупердяем, но жизнерадостным и верным. Молчун: я так и не понял, немой ты или просто не любитель говорить, за весь поход не услышал от тебя ни слова, но те, кто доверял тебе свою спину, знали: достать их смогут только если ты мертв. Баронет: как человек без опыта может зайти туда, где на пути полегло много гораздо более опытных? Ты смог, чтобы своей гибелью помочь плану вампиров, плохая смерть только начатой жизни. Вепрь: опытный вояка, как ты позволил убить себя со спины? Я же видел твои недоверчивые взгляды, кидаемые на перевертыша. Забираю у мертвого аристократа фамильный медальон, у остальных нет ничего, говорящего о родных, а весть о твоей смерти я попытаюсь донести до твоих родителей. Это самое малое, что могу сделать.

Подытожим. Графы, а может, и кто-то один из них, вербует двух дезертиров. Дает им задание — доставить детеныша ти-рекса. Обеспечивает целеуказанием и средством доставки. Сводит их с Черным, от которого требуется обеспечить легитимность найма отряда на Островах и дорогу до сельвы. Почему такой крюк? Наемников можно найти и на Большой земле, но могут пойти вопросы, в случае же набора в процветающей «стране анархии» никто не удосужится спросить: куда пропали люди? А главное — не найти хвостов о нанимателях. Пираты отчаянно блюдут неприкосновенность своих тайн. Излишняя предосторожность? Возможно, но вампиры — известные перестраховщики. Сильвиус и его так и оставшийся для меня безымянным друг достойно выполняют поручение.

Осталось несколько вопросов. Как такую сложную и явно дорогостоящую операцию поручили бывшим имперцам? Конечно, причины были, но какие? Пока без ответа. И главное, ЗАЧЕМ графам малыш ти-рекса? Ведь свои необычные свойства этот ящер теряет очень быстро, находясь вдали от дикой сельвы, превращаясь в обычного тираннозавра. Важно ли, самку или самца поймали? Тоже не знаю. Точка, с которой я наблюдал за окончанием действа, слишком далеко, чтобы заметить этот нюанс. Но это может быть и не важно, пока оставим в мыслях просто «детеныш».

Вот я на Большой земле, о чем так долго мечтал, и полностью свободен от любых обязательств по причине отсутствия таковых. Делай, что хочешь, иди, куда вздумается. Нда-а-а… Как все просто на Архипелаге, какие мысли о будущем? Дожить до завтра — вот одна цель. Начинаю понимать, что та жизнь вовсе и не плоха…

Целых три часа стаскиваю мертвых к ущелью. Скидываю вниз и погребаю под рукотворным завалом. Не хочу, чтобы тела сожрали падальщики. Прощайте.

Как меня использовали! Выражаясь почти забытым языком, — «кинули»! И кто! Кровососущие выродки. Твари. Злость волнами бьется о хладные бастионы рассудка. Хочется отомстить, очень хочется. Да и мысль о том, что то, что на благо этим упырям, вряд ли на пользу остальному миру, не дает забыть происшедшее. Перебежать дорогу эрму?! Вы заплатите за это. Счет, который я предъявлю, к оплате обязателен!