Итогом последней истерики стал новенький ифон, врученный Эльзе в коробочке с бантиком. И вот все бы ничего, но Анта не хватило и на неделю.

Я старалась Ирадия без особой нужды не беспокоить, хотя пару раз и отправляла текстовые сообщения, которые скорее относились к нашим личным взаимоотношениям. Зато Эльза трезвонила жениху по несколько раз на дню по всяким глупостям. Вот нервы у верглавнокомандующего и не выдержали. Ифоны отобрали у нас обеих.

— Ты уже помогаешь ему, Каролина. Сейчас твоя главная задача — учиться, а через два месяца — захватить еще одну планету, что находится за завесой. Сейчас важно именно это, потому что конфликтов на Земле становится все больше, а власть Анта не то что не укрепляется — стоит на месте.

— Почему? Разве он ничего не делает?

— Делает, но этого мало. Недовольных становится все больше, а усмирять их силой Ант не желает. Он считает, что это скажется не в его пользу. Ты закончила?

— Нет, — снова углубилась я в чтение, но книгу у меня ловко отобрали, а меня саму пересадили к себе на колени, занимая мое же кресло. — Эй, что ты делаешь?

— Хочу получить свои десять поцелуев, — интригующе улыбнулся этот хитрый лис одними уголками губ.

— Признайся, что ты сам придумал это правило.

— Как я мог? Хочешь, я тебе даже наш семейный кодекс покажу. Там черным по белому написано…

К его губам я прижалась сама, чувствуя, как объятия становятся крепче. Мои поцелуи — короткие, отчаянные и неумелые — всегда дезориентировали веркомандира, а я этим нагло пользовалась.

Оторвавшись от его губ, я заглянула Ирадию в глаза.

— И кодекс свой семейный ты тоже придумал сам.

— Знала бы ты, какие обязательные пункты в него хотел добавить Ант…

На этот раз инициатором поцелуя выступил веркомандир.

Учеба — как много скрыто в этом слове.

Со своей командой теперь я виделась только в первую половину дня, в столовой и после отбоя. Все остальное время мы были прикреплены каждый к своему преподавателю.

И вот не сказала бы я, что это плохо. Мне нравилось проводить время с Ирадием, даже если это время протекало согласно скорректированному учебному плану. Мне было комфортно даже просто сидеть рядом с ним в тишине. Так, например, пока я накидывала варианты боя с учетом ограниченного состава команды, мужчина заполнял отчеты по «Алмазу». Увы, как показало время, бюрократию просто невозможно искоренить.

Ночевала я в его комнате редко, хотя Ирадий был бы совершенно не против, если бы я отрубалась за его столом или в его кровати почаще. Что примечательно, теперь усталость не была настолько невыносимой. Нет, временами чувствовалось, что мне требуется отдых, но мои возможности стали гораздо шире.

О чем говорить? Навряд ли раньше я смогла бы пролежать в окопе без движения почти сутки, направив луч снайперской винтовки точно в цель. Нельзя было встать, сесть или пошевелить хоть пальцем, находясь в земле по самую макушку. Нельзя было убрать палец с курка, а иначе бы луч, указывающий на цель в центре мишени, тотчас погас бы. Нельзя было ничего.

Там были только я, окоп, винтовка и центр мишени, которая к тому же через несколько часов неожиданно для меня начала двигаться. Максимальная концентрация и невиданное хладнокровие потребовались для выполнения этого задания. И это учитывая ветер, ливень и грозу, пусть и искусственно созданные.

Впрочем, отведенное время продержалась вся команда. Даже Эльза лежала, сцепив зубы, хотя мы с парнями поспорили на то, что ее не хватит и на полчаса. Слишком привередливой она стала, считая, будто все вокруг ей чем-то обязаны.

Но больше всего из всех новшеств, введенных в обучение, мне нравились наши вылазки. Мы могли жить под открытым небом по несколько суток, и задачи перед нами ставились самые разные. Иногда спали прямо на земле, но чаще всего устанавливали палатки или шатер, устраивая полноценный лагерь.

Почти всегда готовили еду из запасов, которые нам выдавали с собой, но бывало и такое, что приходилось питаться тем, что найдешь. В ход шло все. Нас учили есть гусениц, заваривать чай из разных растений и добывать воду там, где ее фактически нет.

Самым ужасным гастрономическим изыском, на мой взгляд, были ауши. То ли крысы, то ли белки с длинными пушистыми хвостами. Они жили на деревьях и в их корнях, питаясь корой и жуками, которых могли найти.

Завезли этих тварей сюда совершенно случайно — в один из рейдов задержали судно с контрабандой, а этим хвостатым удалось выбраться. Истребить их полностью никак не получалось — размножались они как кролики. Даже вот до академии добрались.

Время летело. Оно пронизывало этот мир, неумолимо истончаясь, исчезая в водовороте ежедневных забот. Чем ближе был день последнего, решающего экзамена, тем больше крепла во мне уверенность, что мы со всем справимся.

Даже за Эльзу и ее выкидоны я перестала переживать. Она усваивала свою программу на отлично, и днями, и ночами пропадая в медкорпусе вместе с доктором Тери. Эта милая женщина оказалась саблезубой акулой и спуска девушке не давала, что очень сильно радовало лично меня.

Впрочем, расслабляться больше не давали никому. Даже в увольнительные отпускали только по разу. Я провела тот день в компании Ирадия, просто потратив его на то, чтобы отоспаться. Из постели мы выбирались исключительно затем, чтобы поесть, а потом снова возвращались в уютную берлогу из одеял.

Да, сна категорически не хватало, но радовало то, что все это должно было скоро закончиться. Наверное, все мы и жили только этой мыслью, стремясь к тому, чтобы старый день быстрее прошел, а новый начался. Впрочем, мне повезло гораздо больше остальных. У меня был Ирадий, его поддержка, да хотя бы просто молчаливые объятия или улыбка, которой меня одаривали на полигоне.

У других были только они сами.

— Уже уходишь? — спросила я, открывая один глаз.

В последнее время я спала чутко и малейший шорох тут же вырывал меня из объятий сна. Сейчас произошло именно это. Несмотря на то, что за окном все еще стояла глубокая ночь, в темноте комнаты я четко видела собирающегося Ирадия. Мужчина был при параде и как раз собирался выйти из комнаты, когда мой голос его остановил.

— Срочно вызвали. Ты спи, еще час у тебя точно есть, — прошел он по комнате, останавливаясь у кровати.

Его ладонь прокатилась по моим торчащим во все стороны со сна волосам, горячие губы коснулись губ. Отпускать мужчину не хотелось совершенно, но служба на то