- Почему? Не любишь путешествовать?

- Люблю. Наверное. Не знаю. У меня не было возможности попробовать.

- Почему? - снова спросил Хараш.

Я пожала плечами. Странные он вопросы задает. Как будто бы сам не понимает.

- Мои родители небогаты, и не могли оплатить мне путешествия. А я сама только недавно закончила закончила институт и стала зарабатывать чуть больше, чем надо на жизнь. Думаю, здесь, в Большо Куше, да и не только в Большом Куше, тоже все точно так же. Тот же Луиш скорее всего всю жизнь прожил в городе и мало где был. И тетка Лауша... и все остальные горожане. Да, и ты, - я улыбнулась, - вряд ли объехал весь Ардон. Сомневаюсь, что секретарская работа приносит тебе баснословные барыши...

- Ну, да, - тряхнул головой Хараш и рассмеялся, - тут ты права. Подписывая бумажки для фон Байрона на путешествия не заработаешь. Но я много где был, Сью. До того, как стал работать секретарем. И, если хочешь, отвезу тебя в самые красивые уголки нашего мира... Ну, потом, когда все закончится.

- Договорились, - кивнула я. - А теперь давай поедим. Я ужас какая голодная. На свежем воздухе у меня всегда просыпается такой зверский аппетит.

- Давай, - Хараш выпустил меня из объятий. - Как ты сказала это называется? Пикник?

- Ага...

Я расстелила пледы в нескольких метрах от края обрыва. Травы здесь почти не было, только местами торчали жесткие кустики незнакомого растения с крошечными желтыми цветочками. Сухие стебли совсем не гнулись под тяжестью пледа и торчали буграми. И прихлопывала их ладонью, но они все равно поднимались. Какая упрямая травка!

- Это горная полынь, - заметил мои старания Хараш. - Ее не сломить. Знаешь, - он поставил корзинку на импровизированный стол и принялся доставать еду, - этот замок назвали Полынным в ее честь. Чтобы он тоже был таким же стойким и никогда не сдавался.

Я хмыкнула.

- А от кого он здесь должен был защищаться? От жителей Большого Куша? - фыркнула. Очень уж смешным показалась мне эта идея. Несмотря ни на что наши горожане точно не были воинственными. Наоборот, люди в городе казались мне чрезвычайно миролюбивыми. Не знаю, это особенность именно Большого Куша, в котором герцог Буркингемский невольно насадил наш современный менталитет, или в Ардоне все такие...

А Вирша и прочие отморозки, которые горазды грабить добрых людей по паркам и угрожать им расправой, вряд ли способны взять в руки оружие и пойти воевать. История нашего мира показывает, что такие, как Вирша, первыми бегут с поля боя. А настоящими героями становятся обычные миролюбивые люди, которые с оружием в руках встают на защиту своих семей.

- Нет, конечно, - качнул головой Хараш. - Этому замку больше пяти тысяч лет. И когда-то именно здесь был последний оплот Ардона.

Я с уважением посмотрела на серые камни стен. Надо же... Пять тысяч лет! А по виду не скажешь...

- Он был разрушен очень давно, - улыбнулся Хараш, разгадав мои мысли. - А сто лет назад один из аристократических родов Ардона решил восстановить замок, чтобы люди приходили сюда и вспоминали историю нашего мира. - Он вздохнул, - он был мечтателем. Конечно же, ничего из этого не вышло. И хотя за замком до сих пор присматривают его потомки, сомневаюсь, что даже жители Большого Куша, знают о его существовании...

- И сейчас здесь никто не живет? - расстроилась я.

- Не совсем, - ответила Хараш, - владелец приезжает сюда довольно часто. Вон смотри, - указал он мне на башенку, над которой вился зеленый флаг с какой-то загогулиной в центре, - если флаг поднят, значит он здесь. Если опущен, то в замке никого нет...

- Значит сейчас он там?

- Ага... а значит мы с тобой сможем зайти и осмотреть там все, - подмигнул он мне. И пояснил, - когда владельца нет, на территорию замка никого не пускают. Там стоит гарнизон охраны. Держи, - Хараш протянул мне кусок пиццы с рыбкой и кружку лимонада.

И мы ненадолго забыли про замок, жуя пиццу, запивая ее лимонадом и глядя на бесконечное голубое небо между горными кряжами, за вершины которых цеплялись похожие на сахарную вату облака...

Потом мы просто валялись на пледе и болтали. И я, пожалуй, еще никогда не проводила время так хорошо, как прямо сейчас. А еще Хараш рассказал мне историю замка, и когда после мы прогуливались по узким улочкам хозяйственных построек и жилых домов внутри замковых стен, прошлое вставало перед моими глазами, как живое...

Здесь в окрестностях Большого Куша с незапамятных времен был выход того самого блуждающего портала, который закинул в этот мир и меня.

Портал этот был природным и потому его нельзя было ни закрыть, ни настроить. И люди попадали в Ардон из множества миров. Какие-то из этих миров, как наш с герцогом Буркингемским, были технологическими, другие, как мир Алмоса, магическими, а в некоторых технология и магия сплетались так тесно, что их невозможно было отделить друг от друга. А вот нелюди приходили очень редко.

Никто не знал почему. Возможно миров, где жили люди, просто было больше, а может быть это портал старался не пропускать нелюдей в мир, который принадлежал людям. А нелюди-попаданцы были всего лишь погрешностью в работе портала.

И вот однажды в мир пришел дракон... Вернее, он пришел в этот мир, в своей второй ипостаси — человеческой, и никто даже не догадался о его настоящем облике.

Попаданец просто обалдел от счастья, увидев столько человеческих женщин. В их мире матерями маленьких драконят могли стать только чистокровные человечки. Правда, при родах женщины умирали, но разве этот крошечный нюанс мог остановить дракона, желающего продолжить род?

Дракон, скрыв от людей свою суть, ушел в другой конец страны, сказав, что хочет тишины и покоя. Никто не стал его отговаривать. Тем более в тот самый день, когда пришлый сообщил о своем решении, в деревне внезапно пропала молодая девушка, дочь старосты. Пошла за травами и не вернулась. Девицу искали всем миром, прочесывая округу, заглядывая в каждую ямку, под каждый камень. Но так и не нашли.

А через несколько десятков лет в небо поднялась сотня взрослых драконов, рожденных несчастными, украденными пришлым из разных уголков страны. Он был очень осторожен и никто за все это время так и не заподозрил неладное. Дракон же хотел поработить весь человеческий род, чтобы сделать Ардон миром для своей расы.

Люди отчаянно сопротивлялись, но проигрывали, уступая территории и отступая. У них не было шансов, против летающих и плюющихся огнем ящеров. Постепенно, все свободное человечество оказалось зажато в окрестностях деревни Куши. Блуждающий портал чем-то пугал драконов и они появлялись здесь очень редко. Тогда-то и построили Полынный замок — последний оплот свободных людей.

Неизвестно, чем все закончилось бы, но однажды у ворот замка нашли беременную женщина. Она носила под сердцем драконенка и сбежала от своих хозяев. Ее хотели убить, но сын старосты Куши, тот самый, сестра которого стала первой жертвой дракона, не позволил это сделать. Он забрал женщину к себе. А когда она умерла, оставив новорожденного, воспитал драконенка, как своего сына.