— Пошли, — уверенно произношу, хватая человечку за руку и беспощадно толкаю ее вперед.

Мысль о том, что это не сложно я прокляла почти сразу. Оказывается, идти по тому, что постоянно трясется, проминается и норовит соскочить так, что твоя нога тут же провалится куда-то в бездну, отнимает сил не меньше, чем подъем по отвесной стене. Прыгать по лианам, которые шли следующим испытанием, казалось и вовсе почти невыполнимой задачей, а перебегать скользкий крутящийся барабан, где резиновые препятствия постоянно пытались тебя столкнуть, было уже чем-то за гранью садизма.

Но мы справлялись. И даже обогнали еще парочку четверок, уверенно выбившись, тем самым, в пятерку лучших.

В какой-то момент даже показалось, что всё не так уж плохо, и испытания вот-вот закончатся, но… последняя часть пути стала очередной насмешкой над наивными мыслями.

Тонкий, болтающийся на ветру канат соединял края двух узких площадок, между которыми зияла черная пустота. Обстановка недвусмысленно намекала, что именно по этому канату над этой черной пустотой и предстояло пройти каждому из нас.

Радовало в этой ситуации только одно — попробовать никто пока не решился.

А значит, шансы на победу сравнялись.

Но стоило подумать о том, что никто, похоже, так и не решится, как какой-то стройный и сильный демон, сжав зубы, выступил вперед, приближаясь к канату.

— Ох, это Дерек, — шепчет Мила с придыханием, — кажется, он младший ненаследный принц в своем королевстве.

Судя по взгляду Милы, принцы у нее — это априори долго и счастливо.

Оценивающе смотрю на стройного, высокого, красивого демона с загорелой кожей, литыми мышцами, темными густыми волосами и тонкими, загадочными чертами лица.

Нет, не мой типаж. Я предпочитаю мужчин умных, а у этого даже логическая цепочка «канат-бездна-бух!» не построилась.

Смотрим. Жадно оценивающе смотрим на то, как демон резко выдыхает, делает первый шаг и мгновенно ловит равновесие. Жаль нет ничего покушать рядом, а то я бы прилегла тут на песочек с чипсеками.

— Не, не дойдет. — Азартно говорю, глядя, как демон вдумчиво покоряет сантиметр за сантиметром.

— Почему это? — восторженно-возмущенно спрашивает Мила, не отводя взгляд от стройной фигуры.

— Слишком много думает.

— Астра, не все существа как ты, кому-то думать действительно помогает, — вмешивается Ник.

Кажется, у меня есть второй кандидат на канат.

Показываю рыжему язык. Раздвоенный такой, намекающий. Рыжий опасливо отошёл.

А демон, тем временем, дошел до середины каната и таки достиг того кризиса, который был ожидаем с самого начала: канат прогнулся под его весом, делая почти невозможным шаг вперед, а снова подувший от образовавшегося где-то сквозняка сильный ветер, добивал последний шансы парня на то, чтобы дойти до конца.

Секунда… две…

И демон падает.

Ахнули все, даже я. Исчезновение в клубящейся тьме и его леденящий вскрик не могли не произвести впечатление на впечатлительных первокурсников.

Эффектно! Был принц и нет принца.

Сочувственно кошусь на Милу. Ничего, зайка, лучше он исчезнет сейчас, чем после того, как сделает тебя женщиной.

— Моя очередь, — Демьян, тоже неотрывно следивший за разворачивающейся сценой, бледен и серьезен.

Нет, такими темпами под канатом у нас будет целая свалка горячих парней. Я к такой соблазнительной горке не готова, мало ли, как поведут себя мои инстинкты, может, сама туда брошусь.

— Стой, — ловлю парня за руку. — Свалишься же. — Бесхитростно постановляю, параллельно затягивая потуже хвост на затылке.

— Астра, ты что задумала? — Мила отвлекается от вглядывания в пустоту и переводит взгляд на меня. Надо же, всё-таки я ей дороже принца.

— Ничего особенного — пойду по канатику погуляю. — Пожимаю плечами максимально безразлично, всем своим видом показывая, что абсолютно контролирую ситуацию.

Но мне не верят.

— Астра, с ума сошла? Даже не вздумай! — Демьян крепко хватает меня за запястье.

— Не думаю. — Этот пункт выполнить проще всего.

— Астра… там же бездна!

— Бездна подавится, — шепчет в сторонке Ник, но я уже не слушаю. Выворачиваю руку и быстро выбегаю на стартовую площадку. На самом деле, это не акт самоубийства — потерять равновесие мне не грозит, змеи прекрасно контролируют свое тело. Но вот идти по канату под углом будет сложно даже мне, а потому… не думаю!

Не думаю и выскакиваю на канат.

Не думаю совершенно!

Бегу!

Просто бегу!

До того, как мое тело окончательно теряет опору, я перескакиваю на метр вперед и ловлю равновесие на другой ноге.

Бегу!

Бегу и…

Уй!

Нога все-таки соскальзывает, и я лечу вниз, но очень медленно, по крайней мере, для моей реакции. Слышу за спиной дружный выдох, но не обращаю внимания — просто вытягиваю руку вверх, хватаюсь ею за канат, делаю полукруг и снова приземляюсь ногами на тонкую веревку.

Бегу!

Бегу и…

Ух ты, добежала!

Ой-ой-ой, где тут тормоз, ой!

Бух!

Ну кто ж тут стены строит?! Хватаюсь обеими руками за пострадавший нос и медленно сползаю вниз по стеночке черной лужицей. Нет, такая жизнь меня доконает.

Рядом раздается тихий смешок.

— Всё-таки вы редкостное недоразумение, Змеиная, — слышу возмутительное.

— Пошему это? — гнусавлю, дожидаясь, пока регенерация залечит мой разбитый нос. Но все её ресурсы, похоже, были направлены на то, чтобы оставаться в сознании после такого забега, ибо нос заживать всё никак не хотел. — Я ше добешала!

— Дайте посмотрю, — ректор, стоящий у подножия постамента так, чтобы его не было видно со стороны общей массы студентов, протягивает ко мне свою руку, хватает за локоть и аккуратно стаскивает к себе. — Почему никак не заживает? — требовательно спрашивает, как будто я в курсе, а затем легко прикасается к моему подбородку пальцем и надавливает, заставляя поднять голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И обнажить перед ним горло. Он хоть представляет всю степень моего доверия?