надо и антидот вколоть, вдруг зараза в рану попала. Эти твари знаешь какие ядовитые.

Бучек так и остался сидеть на плитах, лишь чуть отодвинулся от мертвой собаки, под телом которой натекла изрядная фиолетовая лужа. Достал аптечку, быстро и умело промыл рану и налепил пластырь.

«Вот интересно, – думал Толик, наблюдая за его действиями, – повезло, или он сумел за мгновение сориентироваться и все рассчитать: очень уж удачно упал. Если второй вариант, то получается, не так уж прост словак. Ох, непрост».

– Коли, – проворчал Бучек и тут же сморщился – укол оказался болезненным.

– Теперь пять минут покоя, не вставай, иначе голова закружится.

Они не разговаривали, каждый переваривал происшествие самостоятельно.

Толик уже собирался подняться, но тут из-под нагромождения обломков плит высунулась мохнатая мордочка, затем показались уши, и из укрытия выполз… Котенок.

– Ути какой… – Толик присел на корточки. – Сиротинушка. Мамку-то твою того, съели…

Котенок тут же вцепился зубами в протянутую руку.

– Голодный? – умилился Косорылый. – Сейчас, малыш, сейчас.

Он уселся рядом с укрытием, достал банку сгущенки, быстро пробил две дырки и вылил немного молока на ладонь. Котенок принялся слизывать вкусняшку, дрожа от нетерпения и подмяукивая.

Бучек, глядя на умильную рожу проводника, начал тихо звереть.

3

Шок от прохода в Зону постепенно проходил. Желудок подскочил вверх, едва не выплеснув содержимое, а потом столь же стремительно опустился на место. Голова слегка кружилась, Татьяну подташнивало. На лиловые молнии над головой она старалась не глядеть – каждая вспышка отдавала резью в глазах и пронзающей висок болью. Лучше уж смотреть на свинцовые волны, швыряющие их лодку. Нет, не лучше, потому что вспомнилась другая картина: вздымающийся вверх столб воды и красный спасательный жилет, мелькнувший среди волн. Лучше глядеть под ноги, на черное резиновое днище лодки.

И все-таки она не удержалась, взглянула на приближающийся берег – безжизненный мрачный пейзаж с белыми точками пингвинов.

Удар в днище лодки оказался неожиданным.

– Это еще что?! – перекрикивая ветер, взревел Меркулов.

– Не знаю! – проорал в ответ Ник.

За первым ударом последовали другие, а затем из воды торпедой вылетел пингвин и грохнулся прямо в центре лодки. Поднялся, расправил огрызки крыльев, неуклюже переваливаясь, шагнул к Меркулову и вцепился бизнесмену в ногу.

– Ах ты ж тварь! – Одним ударом ботинка Виктор выбросил птицу из лодки. Но из воды, как заправские дельфины, выпрыгнули еще несколько пингвинов. Трем удалось заскочить в лодку, остальные погрузились обратно в океан.

Намерения у атакующих оказались серьезными. Открыв во всю ширь клювы, они трубили и трещали. Один пингвин двинулся на Меркулова, а два других наступали на Ника.

– Да мать вашу! – заорал наемник.

Не выпуская руль, он отпихнул ногой одну наглую птицу, но от второй, неожиданно прыгнувшей на лицо, пришлось заслониться руками. Татьяна, придя в себя, бросилась помогать сербу. Едва сдерживая рвотные позывы и стараясь не дышать – от пингвинов безумно несло дерьмом, – она раздавала оплеухи веслом. Оглушенные пингвины сдаваться не собирались. Они злобно верещали, срываясь на сдавленный писк. Меркулов схватил второе весло и принялся сбрасывать птиц за борт, как оладьи со сковородки.

– На берег нельзя, там полно этих паскуд! – проорал Ник.

Татьяна оглянулась – белые точки сгрудились на песчаном пляже у самой воды – пингвины явно готовились к встрече.

– Давай в бухту за скалой слева, где нет этих гарпий, – скомандовал Меркулов.

– Понял.

Ник заглушил мотор, и лодка ткнулась носом в песок. Наемник, выскочив первым, протащил лодку дальше к темно-серым валунам. Татьяна сняла спасательный жилет, подхватила рюкзак и вышла на берег.

Первое впечатление от Фолклендской Зоны – страшная вонь. Место, где можно получить бессмертие, так вонять не должно.

Ноги тонули в песке, шаги давались с большим трудом. Песок выглядел странно: тот, что в воде, – обычный, светлый; а тот, что на суше, – черный с металлическим блеском, как россыпь железных опилок. Однако пингвинам это совершенно не мешало. С прибрежной скалы, на которую поднялась Татьяна, соседний пляж с гнусными черно-белыми тварями просматривался отлично. Птицы стояли, лежали, строили гнезда, высиживали яйца, дрались. И гадили, гадили, гадили. Белесые струи то и дело веером вылетали из-под их хвостов. И всегда в одну сторону – по ветру. А ветер здесь дул постоянно – мерзкий, сильный и очень холодный.

– Не отходи далеко, здесь может быть опасно! – крикнул Ник.

Татьяна сделала вид, что не слышит.

– Таня!

– Я здесь, – нехотя откликнулась она.

Как он не понимает, что после того, что случилось с Болтуном, она не может находиться рядом с ними!

Она уже жалела, что согласилась на эту авантюру. Жалела, что пришла в «Меркурий». Думала, Зона с ее приколюхами отвлечет ее, заставит забыть о смерти Влада, но сейчас мрачные воспоминания одолевали как никогда. Всему виной – гибель Болтуна. Что бы там ни говорил Ник, она была уверена: Болтун погиб. Еще одна смерть из-за нее. Болтун не упал бы в воду, если бы не ее трусость: помогая ей спуститься в лодку, он не успел ухватиться за леер и потерял равновесие, когда их обстреляли. И Влад бы не погиб, если бы она не высунулась из-за укрытия, посчитав, что круче других. А все гордыня – хотела доказать, что смелее и отважнее оперов-мужчин. Если бы не ее глупая, ребячья выходка, Владу бы не пришлось ее прикрывать.

Татьяна зашагала прочь от океана. Берег начал круто забирать вверх. Ноги оскальзывались на черных, с жирным блеском плитах, но она карабкалась выше и выше. Остановилась только тогда, когда достигла верхней точки склона. Внизу, за спиной, гнал свинцовые воды океан, а впереди простиралась безжизненная холмистая равнина, где не было ничего, кроме мрака и уныния.

До чего же депрессивное место, настоящий край света.

Татьяна поймала беспокойный взгляд Ника. Волнуется за нее? Или просто беспокоится о том, что, если с ней что-то случится, их маленький отряд станет меньше еще на одного человека. Следовательно – меньше шансов на успех. Зато Меркулов даже не взглянул в ее сторону, он сразу, как только оказался на берегу, расстелил на ближайшем валуне карту острова и погрузился в ее изучение.

Она достала из рюкзака бинокль. Впереди небольшие домики. Город, наверное. За ним, вдалеке, сквозь лиловую дымку проступала невысокая горная гряда.

– Центр Зоны там. – Подошедший с пляжа Ник махнул рукой в сторону гряды. – Дождемся босса и выдвигаемся. – Ты как?

«Сам не видишь?» – хотела огрызнуться она, но промолчала.

– За Болтуна переживаешь? – не отставал наемник. – С ним все будет в порядке.

Зря он это сказал. Перед тем, как брать банду, кто-то из оперативников