Лаура кивнула. А что ей ещё оставалось делать? Да, конечно, в гениальности Горация она не сомневалась. Но, с другой стороны, он уже очень старый и немощный человек. И его память, похоже, подводит его всё чаще и чаще… А это не самые радужные предпосылки для скорого спасения Северина.

В этот день занятий в школе не было. Около полудня магистр созвала общее собрание – все ученики и учителя должны были явиться во внутренний двор.

Лаура уже успела всё рассказать своим подругам: о необыкновенном ключе, от которого зависело существование их магического мира. О том, что Дариус его украл, чтобы продать компании «ТЕМП». И о его страшной мести…

Анук, Мерле и Ширин были полны сочувствия. Изо всех сил они старались утешить Лауру.

– Мы обязательно его найдём! – Мерле стукнула кулаком по столу. – Клянусь! Даже если нам для этого придётся обыскать каждый уголок джунглей! Мы найдём его и тогда…

– Мы бросим его в озеро! Пусть его сожрут водяные твари! – закончила предложение Анук.

– Или мы запрём его самого в это магнитное поле, где время остановилось, – предложила Ширин.

– Вы все слишком добрые, – встряла Мерле. – Вот я сделаю из него фарш, пожарю котлеты и скормлю их Бруту.

Ширин не могла удержаться от улыбки.

– Увы, моя Ефимия вегетарианка.

Но Лауре было не до шуток, её мысли были с Северином. И хоть девочки и старались её утешить, заверяя, что его скоро освободят и он вернётся к ней целым и невредимым, на душе у неё скребли кошки.

Когда все ученики собрались во внутреннем дворе, перед ними появилась магистр Элиза. Рядом с ней шёл магистр Корбиниан, племянник Горация. А сам Гораций плёлся позади. Казалось, он уже почти оправился от случившегося.

Магистр щёлкнула пальцами. Тут же под ними тремя появился подиум – теперь их было прекрасно видно. Магистр Корбиниан достал откуда-то стул и усадил на него своего дядю, которому явно было тяжело стоять.

– Дорогие мальчики и девочки, – начала магистр Элиза. – К сожалению, возникли непредвиденные обстоятельства. Изначально мы планировали дать вам достаточно времени для того, чтобы вы открыли свои незаурядные таланты, а потом постепенно оттачивали их. Мы хотели дать вам время привыкнуть к своим способностям и довериться им…

– Но судьба распорядилась иначе, – перенял слово магистр Корбиниан. – Наш мир оказался под угрозой. И куда более серьёзной, чем мы даже могли предположить. На свете есть люди, готовые пойти даже на убийство, лишь бы узнать, как возникает дополнительный восьмой день… Для большинства людей время остаётся непостижимой тайной. Ведь то, что уже произошло, навсегда останется в прошлом. А как будет выглядеть будущее – этого мы не знаем. Однако все эти законы не распространяются на того, кто постиг тайну времени. Ведь с этого момента он обладает неограниченной властью! Он способен изменить прошлое, он может смотреть в будущее! Тот, кто властвует над временем, обладает таким могуществом, какое трудно себе даже представить!

Магистр Элиза снова взяла слово.

– Компания «ТЕМП», которая уже успела отрыть свои филиалы по всему миру, – это наш самый заклятый враг! Уже много лет они пытаются получить доступ к исследованиям магистра Горация. Но он всегда отказывал им и даже отказался в своё время от обещанной Нобелевской премии. Ведь он прекрасно понимал, что его открытие несёт в себе даже большую угрозу человечеству, чем атомная бомба. За ним началась охота. И именно поэтому он и создал наш мир восьмого дня – чтобы укрыться в нём от своих преследователей!

А не просто потому, что ему нравится выдумывать волшебные миры и наполнять их причудливыми деталями.

Гораций на своём стуле заулыбался и энергично закивал головой.

– Мы исходим из того, что представители компании «ТЕМП» уже знают о существовании мира восьмого дня, – продолжил Корбиниан. – Рано или поздно они войдут сюда. Это лишь вопрос времени. И тогда защита понадобится не только магистру Горацию, но и всему нашему магическому миру! И тут в игру вступаете вы!

– Мы ищем восемь девочек и мальчиков, которые будут готовы встать на защиту нашего мира и вступить в жестокую борьбу с врагами! Используя все свои таланты и способности! – Магистр обвела взглядом всех ребят. – Нам нужны лучшие из вас! Каждый из вас обладает неоценимым талантом. И в ближайшее время вы будете тренироваться так серьёзно, так усердно, как никогда прежде. Как я уже говорила, изначально мы хотели гораздо более бережно подойти к вам и вашим способностям. Но мы себе даже представить не могли, как далеко зашла компания «ТЕМП» и сколько они уже знают. За несколько дней мы выберем лучших из вас. И ещё, это очень важно: никто из вас не обязан вступать в эту борьбу! И вы всегда можете сказать «нет», не боясь, что кто-то назовёт вас трусом!

– Ух ты, – прошептала Мерле. – Мощно… Это настоящий вызов! Я хотела бы участвовать!

Лаура подумала о таинственном таланте Мерле – исцелять и причинять боль, оживлять мёртвых и, увы, убивать. Если она научится в совершенстве контролировать этот талант, она может стать по-настоящему могущественной…

Лаура посмотрела на Анук. И той явно очень хотелось попасть в число восьми избранных. Только Ширин чуть заметно сомневалась.

Сама Лаура ещё не определилась. Ведь её талант читать чужие мысли был ещё очень ненадёжным. Да и потом, такие таланты, как летать или исцелять, – это же на порядок выше! Это таланты совершенно другого калибра!

Сравнивая себя с подругами, она казалась себе неловкой, почти беспомощной.

С другой стороны, Северин попал в беду. И она просто обязана помочь ему. Поэтому она не имеет права сейчас трусливо поджать хвост и сдаться! К тому же она знает Ассхофа гораздо лучше других. Он и его люди ни в коем случае не должны завладеть миром восьмого дня. Лаура любой ценой должна предотвратить это. Она обязана сделать всё возможное, чтобы они не разгадали тайну времени… Так что и она должна вступить в эту борьбу. Иначе нельзя! Она должна стать лучшей.

Она поймала взгляд магистра Элизы. Та ободряюще улыбнулась ей, и у Лауры потеплело на душе. Она улыбнулась в ответ.

Неожиданно над ней пролетела тёмная тень. Что это? Это же Джонатан, калонг Северина!

Мерле и Анук, вскрикнув, слегка отшатнулись назад.

Калонг попытался приземлиться к Лауре на плечо, но немного промахнулся и не смог удержать равновесие. Падая, он уцепился ей за волосы и продолжил барахтаться в воздухе. В конце концов его когти окончательно запутались в её волосах, и он так и остался висеть на ней вниз головой.

Лаура поначалу испугалась, но быстро пришла в себя. Протянув к зверьку руку, она нежно погладила его шершавые крылья.

Тот посмотрел на неё глазами, полными доверия, и тихо, почти ласково зашипел.

– Не бойся, я помогу Северину, – прошептала она. – Я сделаю всё, чтобы твой хозяин вернулся целым и невредимым.

Она дала обещание…