– Это отличная идея, – похвалил её магистр Гораций. – Но ты не учла одного – клин точно так же подчиняется законам времени, и он не сдвинется с места, если время замрёт.

Об этом она не подумала. Проблема, похоже, неразрешима. Эта мысль наполнила её отчаянием. Джонатан явно почувствовал её панику и вновь издал пронзительный стон, от которого мороз шёл по коже.

– Хотя, – магистр сосредоточенно нахмурил лоб, – если мы снабдим клин дополнительной секундой…

– Дополнительной секундой? – Мерле растерянно посмотрела на него.

– Да, моё дитя! – лицо магистра расплылось в улыбке. – Именно дополнительной секундой. С неё всё и началось… С её помощью я и совершил много лет назад тот колоссальный прорыв. И именно она дала начало нашему миру восьмого дня! За работу, девочки!

Они покинули Комнату Вечности. Оставив девочек в коридоре, магистр принялся лихорадочно бегать по комнатам в поисках подходящего клина. Через некоторое время он появился, держа в руках простой карандаш.

– Лучшее решение! – он хитро улыбнулся и подмигнул Лауре.

Лаура уже было испугалась, что действие «массажа» Мерле начинает ослабевать, но она ошиблась…

– И как эту штуку снабдить дополнительной секундой? – в голосе Мерле прозвучал сарказм.

– Я помещу этот карандаш в специальное оборудование и заряжу его. Вокруг возникнет магнитное поле, в котором и будет заключена эта секунда, – серьёзно пояснил магистр Гораций. – Это выглядит очень просто на первый взгляд, но на самом деле процедура крайне сложная. Однако вам необязательно вдаваться в технические детали. За дверью с символом молнии находилась комната, напоминавшая завод. В ней работали гигантские машины, вращались огромные барабаны, а тяжёлые молоты стучали по громадным металлическим пластинам. Но что это? Лаура поёжилась, словно зашла в комнату с призраками. В комнате было тихо… все эти машины не издавали ни единого звука. Магистр заметил её удивление.

– Не удивляйся, я просто перенёс отзвук в другое время, иначе я бы просто с ума сошёл от всего этого шума! – пояснил он. – Все звуки дойдут до нас лишь через 88 лет. К тому моменту мне будет всё равно. Либо я оглохну, либо меня вообще уже не будет, – он улыбнулся.

Открыв крышку какого-то аппарата, он вставил туда карандаш. Крышка закрылась, и началось ожидание.

– Пятнадцать минут, – предупредил магистр.

– Целых пятнадцать минут для одной маленькой секунды? – воскликнула Мерле.

– Да. Не всё происходит так быстро, как хотелось бы. Но я работаю над этим и уже достиг определённых успехов, – ответил магистр Гораций. – Раньше эта процедура длилась полдня.

В конце концов мучительные пятнадцать минут прошли, и магистр осторожно вынул из аппарата карандаш. Не касаясь его руками, он бережно обернул карандаш в мягкий платок, чтобы не повредить хрупкое, невидимое магнитное поле вокруг него.

Лаура успела взглянуть на карандаш… Он выглядел совершенно обычным. Сработает ли?

Магистр осторожно понёс его в Комнату Вечности. Подойдя к двери, он повернулся к девочкам.

– Вам лучше подождать тут. Внутри будет ещё опаснее. Признаюсь честно, я не знаю, что может произойти. Я лишь знаю законы физики и соответственно им могу делать какие-то логические выводы. Но будет ли всё так, как я ожидаю, на самом деле – такой гарантии, увы, я дать не могу.

Девочки переглянулись.

– Можно, я пойду с вами? – тихо попросила Лаура. Она хотела быть рядом с Северином.

– И я! – встряла Мерле. – У меня нет ни малейшего желания торчать тут в проходе, пока вы там катапультируете нас всех в какие-то крутые параллельные галактики!

– Ладно, я разрешаю вам присутствовать, – нехотя согласился магистр Гораций. – Только потом не жалуйтесь, если проснётесь и выясните, что обменялись телами.

Лаура опешила. Она в теле Мерле?

– Да я просто пошутил, – захихикал магистр. – Ладно, вперёд! Не будем тянуть время! Пора освобождать вашего друга!

Они переступили порог комнаты. Магистр подошёл к огромному циферблату и начал пристально осматривать его, ища подходящее место для клина. Обследовав три возможных точки, он остановил свой выбор на среднем колёсике, чьё отверстие в точности совпадало с диаметром карандаша.

Едва дыша, Лаура с замиранием сердца смотрела, как он вставляет карандаш в механизм, который через несколько секунд должен был остановиться… а потом через секунду снова заработать.

– А теперь держим кулачки, чтобы всё получилось! Раз, два, три… Поехали! – он отпустил руку.

Раздался щелчок, и механизм остановился…

– Вот незадача! – вскрикнула Мерле. – Не сработало! Этот дурацкий карандаш выпал слишком рано! Механизм даже не успел остановиться!

Джонатан так бешено замахал крыльями, что у Лауры не хватило сил удержать его. Слёзы брызнули у неё из глаз. Всё напрасно! Ничего не получилось! А ведь их план казался таким замечательным…

Магистр Гораций выпрямился.

– Мне очень жаль… я так… – но он не закончил предложение. Взгляд его упал на циферблат, и глаза наполнились изумлением.

Северин пошевелился. Медленно обходя вращающиеся шестерёнки, он направлялся к Лауре…

– Что тут происходит? – осведомился он. И оглядев всех присутствующих, добавил: – Что вы все здесь делаете? И где Дариус?

Но его вопросы прервал Джонатан, со всего маху врезавшийся в грудь хозяину. Он обнял его своими шершавыми крыльями и счастливо зашипел. Лаура не могла сдержать слёз радости. Он подбежала к Северину и крепко обняла его.

– Я так счастлива, – прошептала она.

– Так что случилось? – Северин вопросительно уставился на неё. – Тут был Дариус. Он раскаялся в своём поступке и как раз собирался отдать мне ключ.

– Мне жаль тебя разочаровывать, но ты ошибаешься, – ответила Лаура. – Он тебя обманул и заманил в ловушку.

Она рассказала ему, что произошло. Северину трудно было поверить, что всё это время он находился во власти магнитного поля, где замерло время. Ведь он ничего не чувствовал, и всё это время пролетело для него как одна секунда.

– Скажи, что ты всё это придумала, – он в растерянности посмотрел на Лауру.

Магистр Гораций покачал головой.

– Боюсь, магистр Дариус знает о времени куда больше, чем мы могли предположить, – озабоченно произнёс он. – Теперь я вспоминаю, как он пришёл утром ко мне в кабинет и напал на меня. Скорее всего, убегая, он захватил с собой один из моих блокнотов с вычислениями…

– Да какое там раскаяние! – возмущённо воскликнула Лаура. – Он подлый предатель!

– Давайте продолжим наш разговор в коридоре, – предложил магистр Гораций.

Он тщательно проверил механизм и вместе с ребятами покинул комнату.