— Мне нужны люди наверху, пока мы обследуем лагерь, — Рихард уже сделал выбор. Однако предпочёл позволить принять решение без приказа.

— Я и Бьёри, мы присмотрим за вами, — сказал Снорс.

Командующий кивнул, соглашаясь. Бьёри был хорошем стрелком, пожалуй лучшем в отряде. Его способность видеть при свете дня куда лучше других гномов, было действительно полезным приобретением для Багмана. Засунув прибор для наблюдение в специальную сумку, Снорс пожелал гномам удачи. Вместе с Бьёри, они принялись делить оставшийся боезапас, чтобы в случае тревоги задержать врага на расстоянии.

Спуск занял некоторое время. Лестницы строили гроби, а значит, это самые опасные сооружение на которые может ступить нога дави. Однако, к огромному удивлению рейнджеров, они сумели спуститься без каких-либо проблем. Выжившие сквиги забились во всевозможные щели, а немногие другие решившие напасть на отряд, быстро издыхали под ровными ударами секир.

Бьёри и Снорс следили за горами, чтобы враг не подкрался со спины. Всё шло довольно гладко… пока вдруг, через искусственные обвалы не стали перелазить гибкие и проворные создания.

Снорс посмотрел на неизвестных через трубу. И увидел нечто такое, от чего сердце старого гнома забилось, словно ошалевшее, а невидимые клещи стиснули горло.

— Быть того не может, — прошептал он, схватившись за арбалет другой рукой. — Дриады! К бою!

Внезапная атака шипящих, мчащихся существ огорошила гномов. Бьёри не мог хорошо рассмотреть этих существ, лишь их скорость даже по снегу и ужасно длинные когти. Гибкие и ловкие, они без труда уворачивались от болтов, а те, кого все же пронзала стрела продолжали бежать вперёд как ни в чем не бывало. Однако, дави тут же вступили в бой широко размахивая секирами.

— Бей по ногам! — крикнул Снорс. — Стоит подпустить тварь поближе, как она тут же разорвёт вас в клочья!

К счастью, дриады нападали не единой стеной, а холод делал их более слабыми и медлительными, чем они есть на самом деле. Какое-то время гномам удавалось косить их по одиночке, добивая множеством рубящих ударов. Но мерзким созданиям казалось не было числа. С такими темпами лесные создания быстро загонят гномов в угол…

Внезапно Бьёри услышал топот за спиной: «Ну уж нет! В этот раз не выйдет!» Он резко обернулся и нажал на курок. Расстояние было не очень большое, но арбалет из чёрного ясеня подаренный Снорсом имел огромную мощность. Болт глубоко вонзился в ногу дриады. Зеленокожее создание споткнулось. Сперва, Бьёри показалось что он подстрелил эльфийку, изящную деву неземной красоты, хотя её кожа была зеленоватого оттенка, а в длинных ниспадающих волосах виднелись веточки. Прошло мгновение прежде чем она обратилась в свою истинную форму. Её волосы казались всклокоченной гривой шипов, колючек и прутьев, лицо искажённое в нечто ужасающее и дикое, конечности были длинными и подобными сучьям, а пальцы — ужасными когтями, способными пронзать и разрывать.

Да об этих тварях ходят лишь легенды, какого чёрта они делают в горах? — сразу же подумал Бьёри, как только увидел своего противника. Также как и он, она была молода. Однако лесные твари бессмертны, а значит, по сравнению с ней по прожитым годам, он возможно был просто младенцем.

К его огромному изумлению тварь зашипела и из-под земли вырвались корни, которые тут же опутали ноги гнома. Существо мерзко захихикало, наблюдая, как гном яростно пытается освободиться. Дриада тут же вскочила на ноги и понеслась на гнома желая покончить с ним одним ударов своих когтей. В этот момент Бьёри нащупал древко молота и со всей силы нанёс удар, отбросив существо на несколько метров назад.

Он попытался освободиться в то время как Снорс отбивался от другой твари. Неподалёку послышался топот. Предвосхищая появление новых дриад, рейнджер наконец-то освободил свои ноги от захвата. К сожалению, это последнее, что он успел сделать в этой битве. Шорох камней заставил его оглянуться через левое плечо как раз, чтобы увидеть, как что-то летит ему в лицо. Мир вокруг Бьёри перевернулся. Он почти выбыл из битвы, свет померк в его глазах. Казалось, он услышал невнятный крик Снорса. Его тело пронзила острая боль, и мир погрузился во тьму.

На какой-то миг он вновь пришёл в себя. Мутная пелена не отпускала, постепенно погружая сознание в пропасть. Вокруг послышалось шарканье множества ног… хоть и шаги эти были тихими, ловкими, осторожными.

Лицо представшее перед ним смутно напоминало человека… что-то в нем было довольно знакомое и жестокое…

— Стреляйте по тварям! Убейте их всех! Скорее…

Вероломные

Атари Небесная Крона был удовлетворён работой Хранителей:

«Барьер наших братьев слабеет. Мы ждали столько лет, теперь, ожидание обретает совсем иной смысл».

Сияние сфер померкло, принимая темно-красный зловещий цвет. Чистая аура постепенно наполнялась тысячелетней яростью Высокорождённых. Сам не понимая, откуда, Атари твердо знал: все прочие возможные варианты — не более чем ложные надежды. И это значило, что за каких-то несколько тысяч лет, которые ему довелось пробыть вначале воином, а после — Хранителем сфер, духов постигло не одно, а два худших из мыслимых бедствий.

Во всём виноваты гномы. Они рубили свящённые рощи, убили десятки миролюбивых духов, а сейчас ещё и вознамерились возродить былую Империю. Атари показалось, что наступил конец света, но здесь и сейчас он поклялся, что гномы за это заплатят!

Да, когда-то он был другим как и весь лес. Как и многие другие он принял правду Дуртху позволив азраям войти в чертоги древнего царства. Даже когда прочие древние уже озлобленно посматривали на жестокость других рас, он старался держаться в стороне, прислушиваясь к таким милосердным древним как Тралан. Он верил, что оскверняющие силы Хаоса слишком сильны и лишь Зелёный Путь способен защитить мир от кровавого влияния — как же он ошибался! Нет, дело вовсе не в демонах и кровавых богах, младшие расы словно паразиты расползлись по всему миру оскверняя всё, к чему прикоснется их рука, даже свящённый лес Атель-Лорен. Древолюд с горечью осознавал, что последнее, что он видел в глазах братьев, был страх того, что он, один из сильнейших, может, в конце концов, принять сторону ярости.

И теперь, это свершилось. Он использует силу сфер ради мести…

«Какие вести ты принёс нам, брат Ак’Кадай?» — не смотря на неотрывное внимание к ритуалу, он почувствовал приближение двух Высокорожденных.

Ак’Кадай выглядел раздражённым:

«Он разгадал наши планы!»

Это прозвучало так странно и смешно, что сначала Атари подумал, а действительно ли он услышал