великого рода эльфов были и Азраи, те кто подружившись с духами Атель-Лорена остались в лесу навсегда, связав свою судьбу с первозданным лесом. Они не желали никому зла, они вообще ничего не желали кроме защиты леса и изоляции… До тех пор, пока сыны Гримнира не вторглись в лесные владения желая поживится ценным материалом. И заплатили за это сполна…

Но Бьёри не имели никакого отношения к той старой распре между эльфами и гномами. Поэтому, он был возмущен их обращением. И решил, что из него не вытянут ни одного слова про поход.

«Нужно как-то выбираться отсюда. Кем бы небыли эти ушастые, нужно поскорее узнать, что с моими друзьями!»

Путы слегка ослабили хватку, но рейнджер попрежнему не мог шевельнуть даже рукой. Всё что он мог, так это наблюдать за тем как эльфы пьют вино и жрут какие-то хлебцы.

Тьфу!

И тут его взгляд упал на молот:

«Они забрали его! Слава предкам!»

Его триумфально выставили напоказ напротив гнома, будто в издевку над ним. Когда Бьёри шепнул имя короля, сила потекла сквозь него, и руны на молоте тускло замерцали.

А потом услышал голос Адриана: тихий-тихий шепот, что доносился, казалось, с другого края Вселенной или из мира мертвых, или из самых глубин памяти.

— Владыка Адриан! — прошептал Бьёри. — Владыка Адриан, мы погибли! Все пропало!

«Успокойся, друг мой, не части,» — сказал Адриан.

Один из эльфов обернулся на Бьёри:

— Эй! Заткнись там!

Бьёри послушно замолчал.

И всё же…

— Я должен как-то освободиться, — прорычал рейнджер. — Они наверняка остались там внизу и нуждаются в моей помощи!

«Всему своё время. Ведь ты ещё жив, дышишь благодаря эльфам.»

— Ничего не понимаю! Как…

Разиэль взревел:

— Он издевается!

— Остынь! — вступился Лианэль. Он встал и вновь направился к гному. — С кем ты говоришь, гном? Возможно… у тебя есть какая-то незримая связь?

Эльф подозрительно взглянул на молот. Оружие больше не сияло, однако, опытный глаз следопыта заподозрил что-то неладное. Он обернулся посмотрев сверху вниз в лицо гному и наткнулся на яростный и хмурый взгляд.

— Могущественное оружие для такого как ты, не так-ли? Да и гномы вы странные… латы и щиты не носите… место огнестрелов арбалет на ремнях. Мне нужно знать кто вы такие прежде чем…

— Иди к Эраг-Крах! — выпалил Бьёри.

Лианэль кивнул, словно ответ его удовлетворил, сделав все ясным и понятным и не оставив места домыслам.

Внезапно под сводами пещеры появился какой-то эльф. Его тонкие плечи и капюшон припорошило снегом. Наверняка дозорный.

— Мы нашли следы изменников в низинах, на расстоянии лиги к северо-востоку, — сообщил он. — От них пахнет скверной. Ее много — больше, чем мы ожидали.

Красивые глаза Лианэля, влажные и уставшие, при этих словах прищурились. Он взглянул на Бьёри, затем снова посмотрел на разведчика.

— Сколько?

— Много.

Лианэль что-то сказал на своём языке — мелодично. Следопыты как по сигналу бросили скучать: похватали луки, мечи ловко в ножны, и, все кроме вожака шустро покинули пещеру.

Лианэль остался с пленником. Сел у огня, отхлебнул вина и стал проверять свои тонкие стрелы так, будто отправил друзей на какую-то прогулку.

«Дышишь благодаря эльфам»…

— Эльф.

— Ну… — протянул Лианэль.

— Что с моими друзьями? Что вы с ними сделали?

Следопыт слегка обернулся.

— Твои друзья живы. По крайней мере большая часть из них, — сухо ответил он. — Мы сумели помочь им отбиться от дриад, но эти духи безумны и преисполнены гневом. Твой друг, тот, что был с тобой наверху — погиб.

Бьёри был потрясён и совсем этого не скрывал.

— Снорс… — выдохнул он. — Откуда мне знать, что ты не лжёшь?

— Пожалуй… остаётся лишь поверить на слово.

Сперва Бьёри умолк и долго разглядывал эльфа. Он старался припомнить хоть что-то, чтобы поверить в его слова. Наконец гном сказал:

— Я действительно, знаю о эльфах, немного…

Лианэль не проронил ни слова, пока рейнджер рассказывал ему о своей жизни среди гор Карак-Азума. О трудностях каждого гнома, о голоде и позорной для каждого гнома бедности. И, наконец, понизив голос до бесстрастия, потому что не мог перенести это снова, о том, как Торвальд пожертвовал собой ради всего народа, вместе с другими храбрыми гномами.

Следопыт слушал молча. Не задавал вопросы. Не перебивал. Бьёри ожидал от него приступы призрения, но он оказался скорее подавленным, чем довольный тем, что народ гномов, его величие и герои погибли.

В течение долгого времени никто не проронил ни слова. Затем Лианэль поднял голову и печально посмотрел на Бьёри.

— Мы потерпели неудачу, — сказал он. — Нашей обязанность было сохранить мир. И мы с этой обязанностью не справились…

Вдруг Лианэль будто что-то услышал и посмотрел на выход из пещеры.

— Какие вести, Разиэль?

— Весьма недурственные! — прогрохотал сильный голос и под сводами пещеры показались гномы. — Я бы не стал делать резких движений! Слишком толстый арбалетный болт, для столь хлипкого и бледного тела…

Лето и арбалеты

Хотя некоторые (в основном эльфы) возражают против этого, гномы по сей день заявляют, что победили в Войне Отмщения. Однако война стоила обеим сторонам сотен тысяч жизней, а также навсегда потерянных городов, крепостей, сокровищ — и, наконец, могущественных союзников в лице друг друга. Ни одна из сторон конфликта больше никогда в истории не достигала прежних высот величия

— Великая библиотека Альтдорфа История Старого Света

Рихард Багман изучал горный пейзаж, прикрыв глаза от сияния бледного солнца Караз Анкора рукой в латной перчатке. Переведя взгляд с заснеженной тропы на склон холма, он заметил суетливое движение — один из иноземных соглядатаев нырнул за валун.

— Вижу, наши лесные друзья все таки нас нашли, — сказал Фирд.

Рихард взглянул на рейнджера. К счастью братья были живы и Бьёри спасён. Отряд из сорока пяти воинов, рассевшиеся на скалах и в пещере у него за спиной — хороший оборот событий после засады, устроенной ходячими растениями… или эльфами? Снорс и ещё четверо храбрых гномов погибли… Пленный и его дружки ответят за смерти, которые понёс отряд.

— Дриады не отстанут, — сказал Рихард. — Они безумны и ненавидят гномов.

— Я слышал, они мучают пленников и крадут эльфийских детей, — заметил Хирд.

Это не стало для Рихарда сюрпризом. Атель-Лорен был опаснейшим местом, населенным чудовищными созданиями. Даже сильнейшие экспедиции не могли справиться с чарами и духами обитающими в этом лесу. Хотел бы он выбросить из головы воспоминания, об этом страшном месте, но память гномов надёжна словно их изобретения… Вместо этого он снова покосился на