— Ты-ы часть сеттинга, — сказала Алиса. — Не хочу тупо. Я живая, чувствую и всё такое.

Алина засмеялась.

— Ты еще скажи: «Ущипните меня».

— За любое место? — томно спросил Марк, шевеля пальцами.

Алиса отмахнулась было, но вдруг разозлилась и спросила:

— Марк, а ты ведь мелкий совсем, да? В школе еще, и не факт, что в одиннадцатом классе, да? Поэтому и студенческий не показал?

Марк пошел неровными, но очень четкими красными и белыми пятнами и начал набирать воздуха для предельно обидного ответа.

Это тоже игра? — напряженно подумала Аля и напомнила себе: — А что тут не игра?

— Разница-то, школьник, студент, если мы ненастоящие? — сказал Карим, дружески трепля Марка по плечам и шее так, чтобы тот сдулся до безобидных кондиций.

— Нефиг было так старательно сканировать все вокруг, — хладнокровно сказала Алина. — Нас в хайрезе[17] снял — вот и пыжимся теперь. Выдал бы по три пикселя на морду — проще было бы.

Аля представила, как ребята выглядели бы в этом случае, и нервно ухмыльнулась. Алина немедленно нацелилась на нее обвиняющим перстом.

— А ты, кстати, зря думаешь, что единственная настоящая тут. Чот до фига знаешь, на вопросы отвечаешь быстро, на каждый случай план есть. Настоящие люди так себя не ведут. Колись, кто такая — босс уровня, нейросеть на ножках или кто?

— Да я бы с удовольствием, — тоскливо сказала Аля. — Они ж типа бессмертные. Ну или максимум однажды смертные. Вы просто не представляете, как мне помирать надоело.

— Привычка дурная, — брякнул Марк. — Отвыкай.

— Я бы с радостью, но, блин, не от меня зависит. Причем, что обидно, вы хоть сыграть успеваете, а у меня как началось ни с того ни с сего, так дальше только хуже, а теперь еще Володя, гад, с ножом…

Она передернула плечами. Алиса обняла ее, а Алина спросила с неожиданной требовательностью:

— Ни с того ни с сего — это что значит?

— В смысле?

— В смысле «началось ни с того ни с сего, а дальше только хуже».

— Да я про Володю…

— Про Володю мы поняли, — перебила ее Алина. — Ты в первый раз вошла в игру, увидела нас мертвыми, сама умерла, и с этого начались повторы, так? Что ты делала в первый раз и не делала потом? Ну или наоборот?

— Да ничего, — сказала Аля. — Я же сперва радостная такая была, как все. С горки каталась, шашлык ела как не в себя, а в следующие разы уже…

Все смотрели на нее. Аля подумала и медленно сказала:

— А. Это я, значит, отравилась вместе с вами и вошла в игру.

«А потом попала в заколдованный круг», — хотела добавить она, но поняла, что это не так. «И больше из нее не выходила», — хотела добавить она, но поняла, что важнее другое.

Она обвела ребят отчаянными глазами.

Все уже всё поняли, но Тинатин обязательно надо было сказать вслух. Она нахмурилась и не спросила даже, а констатировала:

— То есть мы все уже мертвые.

Часть седьмая

ПРОЕЗД

1. Получается, так

— Частная военная компания «Гендель» была создана два года назад из сети региональных охранных фирмочек, нескольких карликовых полунацистских движений и чего-то там еще, а ликвидирована летом прошлого года, как и большинство других самостоятельных ЧВК. Каждая компания распускалась по-своему. Большую часть личного состава просто целиком переводили в официальные структуры, так что мало кто успевал ощутить разницу. Меньшая, строптивая, была уволена и разогнана. Самых строптивых и крикливых примерно наказали или хотя бы пригрозили — не сроком, а чем похуже. Кому-то просто сказали: «Свободен», а денег не заплатили.

— Так сплошь и рядом бывает.

— Да, но сплошь и рядом не бывает, во-первых, таких денег, как в ЧВК, — помните же, какие там зарплаты и доплаты были. Во-вторых, не бывает, чтобы все сотрудники были вооружены, хорошо, как это уж, обстреляны и сыграны…

— Прошли боевое слаживание.

— Именно. Ну и, в-третьих, отбиты на всю голову.

— Вот этих как раз полно.

— Невменько полно, а хладнокровных профессиональных убийц, готовых решать любые задачи любыми жертвами на любой территории, о-очень мало.

— Ты так говоришь, будто жалеешь об этом.

— О да. Только себя я еще больше жалею.

— Отвлеклись. Давай по делу.

— А по делу все понятно. Гендели решили взять то, что им недодали.

— А чего ж они с нас, а не с обидчиков решили взять, если такие боевые и слаженные? Вот и брали бы там, где потеряли, а не где светло.

— А они так и сделали. Помните «Пятую автоколонну»?

— Что-то знакомое.

— Время дорого. Напомни.

— Вы даже в чатике это крутили, но решили, что неинтересно. В конце лета или начале осени был инцидент с колонной грузовиков недалеко от границы.

— А, точно. Сперва сказали, что напали и сожгли, потом выяснилось, что просто авария. Но при чем тут «Гендель»?

— Ни при чем, ага. Помните, почему мы вообще за это зацепились?

— Ты можешь строить рассказ без наводящих вопросов и других инструментов вовлечения аудитории из популярных пособий?

— А ты как считаешь, могу?

— Поймала. Молчу. Продолжай.

— Значит, вы не помните, почему мы за это зацепились? Всё-всё, шучу. Зацепились мы за это потому, что там было очень интересное исправление и замазывание инфы на ходу. Падают сообщения о нападении вражеских диверсантов, причем хорошо организованном: такая тактически грамотная военная атака, с отвлекающими маневрами, глушением связи, взрывами и погоней. Потом появляются видосики. Потом — опа, всё отовсюду удаляется, про погони ни слова, никаких глушений не было, а было нарушение ПДД и всё, остальное — злостные фейки. Обсуждение быстро замяли, про инцидент забыли.

— Ага, мы тогда решили, что очень похоже на диверсантов, но от этой темы никто бы добровольно не отказался, такая благодать со всех сторон — можно врагов проклинать, можно клянчить финансирование и списывать затраты на борьбу с ними, можно пособников пачками ловить. А раз отказались, значит, вопрос в чем-то другом. Какие-то версии даже были, да?

— Да, две. Неудачное испытание оборонных приблуд либо стандартный наглеж водителя спецтранспорта: выехал на встречку, устроил мегааварию, но вину потребовалось свалить на другого.

— Это так не работает.

— Работает, если автотранспортное предприятие раньше принадлежало фирме «Согласие». Одной из пяти, что ли, из которых вырос «Гендель».

— Да ладно.

— Все-таки гуглишь? Ну-ну.

— Так если работает.

— Так если это не настоящая реальность, а игровая?

— А нам какая разница?

— Большая разница-а.

— О’кей, у нас выбор есть?

— Опять ты про политику…

— Не-не, я политикой не занимаюсь, я