В начале апреля 1867 г. в форте Ларнед, штат Канзас, генерал-майор Уинфилд Хэнкок начал формировать экспедицию против шайенов, арапахов и сиу, в составе одиннадцати рот 7-го кавалерийского полка под командованием полковника Джорджа Кастера, семи рот 37-го пехотного полка и батареи 4-го артиллерийского полка — всего 1400 солдат. В марте 1867 г. Уинфилд Хэнкок с армией появился на равнинах Канзаса. Под его началом в экспедиции против индейцев впервые участвовал подполковник Джордж Кастер.

Далекий выстрел. Худ. Х. Терпнинг

Хэнкок намеревался положить конец набегам на поселенцев и для начала решил пригрозить шайенам жесткими мерами. С помощью агентов Уинкупа и Ливенворта удалось организовать встречу у форта Ларнед. Генерал выступил перед вождями шайенов, сиу и арапахов с длинной, невнятной речью, вызвавшей у индейцев недоумение. Они не поняли, что он хотел донести до них. «Даже переводчики Джон Смит, Дик Кертис и Эд Гуерье, с которыми я говорил позже, не могли сказать, что же Хэнкок имел в виду», — писал Джордж Бент. Ко всему прочему, генерал выразил недовольство отсутствием на совете Римского Носа, которого считал верховным вождем южных шайенов. В его отсутствии Хэнкок усмотрел явный признак враждебности. Индейцы пояснили, что Римский Нос воин, а не вождь и потому не может присутствовать на совете, но Хэнкок настаивал на встрече. Хуже того, генерал намеревался повести свою огромную армию к лагерю шайенов и «мирно» расположиться неподалеку от них. Новость напугала индейцев, они хорошо помнили Сэнд-Крик. Вождь Солдат Псов Высокий Бык возразил, что все вопросы можно обсудить и здесь, если же солдаты подойдут к лагерю, женщины и дети в ужасе разбегутся. Ответ только усилил подозрения Хэнкока. Генерал ничего не знал об индейцах, их менталитете и образе жизни. Впрочем, это его не заботило.

Черный Койот, шайен

На следующий день войско Хэнкока приблизилось к индейскому лагерю настолько, что встревоженные воины поскакали навстречу. Они опасались неожиданной атаки солдат и в случае нападения надеялись хотя бы ненадолго сдержать натиск бледнолицых, чтобы дать семьям возможность скрыться. Противники выстроились друг против друга: триста воинов против полутора тысяч солдат.

Индейцы в напряжении ждали, какие действия предпримет генерал. Агент Уинкуп в одиночку отправился к ним и вернулся с большой делегацией шайенов и сиу, среди которых был Римский Нос. В руках он держал белый флаг. Хэнкок упрямо продолжал считать Римского Носа вождем всех шайенов:

— Хотите войны? — резко спросил он его.

— Если бы мы хотели войны, разве подошли бы так близко к твоим пушкам?

На этот раз переговоры много времени не заняли. Сославшись на ветреную погоду, Хэнкок резко прервал их, заявив, что разобьет свой лагерь возле шайенского, после чего можно будет поговорить с вождями в его палатке, где не мешает ветер. Теперь индейцы не сомневались — генерал собирается хитростью подойти к ним ближе и атаковать. Об истинных намерениях Хэнкока историки спорят по сей день. Одни утверждают, что он выгадывал время, чтобы расположить войска на выгодной стратегической позиции, другие склонны видеть в его поступках непоколебимую глупость чванливого солдафона. В любом случае, поведение генерала выглядит по меньшей мере странно.

Атака у р. Прейри-Дог-Крик, штат Канзас. 21 августа 1867 г. Худ. Р. Хейнц

Настойчивые попытки Хэнкока приблизиться к лагерю шайенов и сиу окончательно развеяли надежды краснокожих на мирное урегулирование. Стороны разъехались, и длинная колонна солдат медленно двинулась в сторону индейской стоянки. Их разделяло миль десять.

— Этот офицер жаждет драки, — в ярости проговорил Римский Нос. — Я убью его перед его же людьми! Тогда у них хотя бы появится причина для драки.

Встреча с торговцами. Худ. Дж. Фосетт

Встревоженные вожди попытались остудить его пыл. Они не хотели новой войны. Увещевания не помогли. Едва на горизонте появились солдаты, Римский Нос выехал им навстречу. Бок о бок с ним скакал его друг Бык-Медведь, которого вожди попросили приглядеть за разгневанным воином и не допустить кровопролития.

Снова между Римским Носом и Хэнкоком произошел разговор. Генерал возмущался, что из индейского лагеря уходят старики, женщины и дети. Он усмотрел в этом… коварный умысел дикарей. За его спиной стояли пятнадцать сотен вооруженных до зубов солдат, а он требовал от Римского Носа объяснений, почему индейские женщины и дети пытаются скрыться при виде них! Спросить такое мог только умалишенный.

— Ты не знаешь, что женщины и дети не так храбры, как мужчины? — в голосе шайена звучал металл. — Ты никогда не слышал о Сэнд-Крик? Твои солдаты выглядят, как те, что резали там женщин и детей.

Ему больше нечего было обсуждать с этим неразумным офицером, пришло время преподать вояке последний урок. Римский Нос велел Быку-Медведю возвращаться, но тот вцепился в уздечку его коня и потянул в сторону. Если начнется бой, убеждал его Бык-Медведь, погибнет много безвинных женщин и детей, солдаты никого не пощадят. Лошади индейцев еще не набрали сил после зимы, кавалеристы легко нагонят беглецов. Быку-Медведю с трудом удалось отговорить друга и увести его от Хэнкока. Генерал никогда не узнал, насколько в тот день был близок к гибели. Много лет спустя шайены с сожалением вспоминали, что не позволили тогда Римскому Носу прикончить Хэнкока. Самодовольный генерал никого не слушал, и это, по словам шайенов, стало причиной их последующих бед.

Шайены, 1867 г.

Хэнкок велел шайенам и сиу вернуть семьи в лагерь, ему отказали. Тогда он послал к индейцам своего переводчика Эда Гуерье, приказав тому незамедлительно сообщить, если дикари попытаются скрыться. Он не догадывался, что толмач не только лично знал Римского Носа, но и дружил с ним — жена шайена приходилась ему двоюродной сестрой. Гуерье дождался, когда лагерь покинет основная часть людей, и лишь потом доложился генералу. Хэнкок приказал Кастеру с отрядом кавалеристов срочно окружить краснокожих, воспрепятствовать их бегству, но боевой задор будущей жертвы битвы при Литтл-Бигхорн результатов не принес. Наступала ночь, искать кого-либо в темноте не представлялось возможным. Индейцы сбежали, оставив стоять палатки. Они разбились на маленькие группы, чтобы легче было скрыться от погони. Теперь даже те, кто не хотел войны, все чаще говорили о ней…