–Неэлегантно, как справедливо заметил Дин,– охотно вступил в обсуждение Ромашка,– рога – только по спецзаказу.

Саманта на несколько секунд замерла, потом повернулась к замаскированному принцу и решительно протянула ему руку.

–Уважаю,– кивнула она серьёзному Ромашке, который крепко пожал протянутую ему ладошку, и только в невероятных синих глазах плясали бесенята,– согласна: рога – только эксклюзив. Строго по предварительной записи. Что ещё? Уши?

–Зачем?– я закатила глаза, отчаявшись убедить гномочку в абсолютной абсурдности её идеи,– кому могут понадобиться лишние уши?

–Ну не скажи,– не согласился со мной искренне веселящийся принц,– может получиться очень…креативно…А ещё можно заключить тайный договор с гильдией воров и отращивать профессиональным карманникам третью руку…

–Гениально!– воскликнула Саманта так громко, что на неё все оглянулись, а Эдуард даже прервал беседу с эльфийкой.– Ромашка, ты гений!– добавила она чуть тише, буквально подпрыгивая от восторга.

–Вообще-то я пошутил,– слегка растерянно произнёс принц, беспомощно глядя на меня.

–Поздно,– обречённо прокомментировала я, лихорадочно соображая, что сделает со мной Эдуард, когда узнает о грандиозных криминальных замыслах Сэм. О том, что скажет поэтому поводу Ригеррский князь, я старалась даже не думать.

Между тем император благополучно завершил, пусть и несколько скомканно, беседу с представительницами дивного эльфийского народа. Видимо, на фоне фееричного превращения леди Яниссы и лорда Фердинанда, любовно поглаживающего свой хвост, остальные претендентки меркли и ничем уже впечатлить не могли.

Эдуард объявил, что по результатам первого конкурса выбывает леди Арианна, которая сама снимает свою кандидатуру. Остальных же участниц после дня перерыва ждёт бал, а через три дня – следующее состязание.

Народ стал постепенно расходиться, с энтузиазмом обсуждая первый день Отбора. Нужно было с грустью признать, что по уровню популярности хвост лорда Фердинанда значительно опережал всё остальное. Я поймала несколько оценивающих взглядов и поспешила укрыться за не очень широкой спиной Ромашки. Саманта, пробормотав что-то по поводу того, что ей нужно составить план кампании по продвижению хвостов в массы, ускакала к себе.

Проходя мимо меня, леди Янисса вдруг обернулась и весело мне подмигнула и, кивнув на фердинандов хвост, показала большой палец. Ну да…если кому в хвостах и разбираться, то только ей…Как вспомню – так вздрогну!

Когда Эдуард, беседуя с пожилым придворным, имени которого я не знала, неторопливо двигался в нашу сторону, его вежливо, но решительно остановила леди Сильвена.

–Ваше величество, не соблаговолите ли уделить мне буквально несколько минут вашего драгоценного времени,– ледяная улыбка вампирессы вызывала одно желание – оказаться от её обладательницы как можно дальше, на другом конце континента, например.

–Разумеется,– любезно откликнулся Эдуард,– лорд Джонатан, мы с вами непременно продолжим наш разговор у меня в кабинете буквально через полчаса.

Придворный кивнул и, приветливо улыбнувшись всем нам, удалился по своим, несомненно, очень важным делам, а Эдуард повернулся к леди Сильвене.

–Леди, я в полном вашем распоряжении. Я правильно понимаю, что вы хотели бы обсудить одно из ваших…предложений? Мне позвать принцессу Элизабет?

–Нет, ваше императорское величество,– улыбка вампирессы стала ещё холоднее, если это вообще возможно,– мне хотелось бы поговорить с вами и с…господином секретарём, если я не ошибаюсь?

–Не ошибаетесь,– Ромашка был сосредоточен и очень серьёзен,– но, может быть, мы перейдём в более подходящее для переговоров место?

–Мой кабинет подойдёт?– спросил император.– Хотя …у меня там проходной двор настоящий…

Я тяжело вздохнула под многозначительным взглядом Эдуарда и проговорила, стараясь быть любезной, хотя больше всего мне хотелось не тащиться к себе в сопровождении толпы народа, а просто отдохнуть в тишине:

–Мы можем пойти в мои покои, там вас никто не побеспокоит, надеюсь.

–Благодарю вас, леди Розалинда,– с облегчением ответил император, а леди Сильвена лишь равнодушно кивнула. Ей, видимо, было совершенно безразлично, где именно разговаривать с Эдуардом и Ромашкой.

Нинетта, которая встретила меня в дверях, чуть не упала в обморок, увидев нашу очень неоднозначную компанию: сам император, Ромашка, высшая вампиресса и, как вишенка на торте, её обожаемый лорд Фердинанд с хвостом, элегантно перекинутым через руку.

Пока горничная пыталась вдохнуть, как-то сориентироваться в ситуации и принести чай, о чём я шёпотом попросила её, как только гости прошли в гостиную, леди Сильвена устроилась в кресле и в упор взглянула на Ромашку.

–Мы можем говорить открыто?– слегка приподняв идеально очерченную бровь проговорила она.

–Разумеется,– кивнул Эдуард, внешне оставаясь совершенно спокойным и даже расслабленным, и лишь встревоженные взгляды, которые бросал на него лорд Фердинанд, намекали на то, что эта невозмутимость – лишь маска.

–Может быть, его высочество снимет артефакт?– обратилась вампиресса к настороженно смотрящему на неё Ромашке,– это было бы…знаком доверия.

Эльфийское высочество, подумав пару минут, кивнуло, и вот перед нами уже не Ромашка, а слегка нелепо выглядящий в явно тесноватой для него одежде молодой эльф. Леди Сильвена несколько секунд вглядывалась в него и затем облегчённо вздохнула.

–Да,– кивнула она своим мыслям,– мы не ошиблись. Я не буду долго отнимать ваше время, господа. Просто отдайте мне его, и разойдёмся миром.

–Кого?– ошалело спросил император, остальные промолчали, но взгляды были достаточно красноречивы.– Принца?

–Нет,– холодно улыбнулась леди Сильвена, показывая, что оценила шутку, хотя я вот не уверена, что Эдуард шутил,– принц мне без надобности, у нас самих этого добра – хоть ложкой ешь, как говорят люди. Мне нужен Перстень Королей.

–Это древняя легенда.– рассмеялся лорд Фердинанд,– этого перстня не существует.

–Вы уверены?– безупречная бровь слегка дрогнула, а взгляд льдисто-голубых глаз впился в лицо лорда Первого советника.– Согласна, пусть будет легенда. Не принципиально, как называть его. Просто – отдайте.

–Я?– в голосе Ромашки было столько искреннего недоумения, что я даже не усомнилась: он не понимает, какое отношение имеет к этому самому Перстню.

–Вы, ваше высочество,– равнодушно кивнула леди Сильвена,– когда вы два года назад отправились сюда, ко двору его величества Эдуарда II, этот артефакт был при вас. Это абсолютно точно.

–А как вы узнали, что я жив?– подозрительно спросил Ромашка.– Ведь об этом никто не знал. Я сам до недавнего времени даже не представлял, кто я на самом деле. А вы уже едете сюда, чтобы договориться со мной. Вам самой не кажется подозрительной такая осведомлённость?