–Добрый вечер, уважаемый. Позвольте представиться. Император Эдуард II, и с кем, собственно, имею честь?

–Можно подумать, я сам не знаю, что ты император,– сварливо ответил…интересно, кто… – и тебя знаю, и остальных. Хитёр ты, твоё величество, ишь, какую компанию подобрал. И ведь не заставлял никого, сами они за тобой идут, хоть и не знают, на что замахнулись…

–А нельзя ли как-нибудь поконкретнее?– очень вежливо поинтересовался я.– Я ведь тоже не очень в курсе, если честно.

–Хм…а чего идёшь тогда?– судя по голосу, странная сущность искренне недоумевала, зачем мы прёмся куда-то, если не знаем – зачем и куда. Хороший, кстати, вопрос…

–Обсессивно-компульсивное расстройство,– раздался знакомый баритон, и вперёд, переваливаясь, вышел Сириус, не обращающий ни малейшего внимания на пытающуюся схватить его за синий хвост Саманту,– атипичное развитие депрессивного психоза.

–Что вы говорите?– сочувственно проговорил временами слегка расплывающийся незнакомец.– И давно это с ними? Вы позволите, я запишу себе термины?

–Разумеется,– ответил усевшийся на толстую попу земляной дракон,– психогенное состояние сумеречного сознания,– со вкусом проговори он и вдруг икнул.

–Может быть, тогда им лучше вернуться?– с намёком поинтересовалась сущность, уменьшаясь в размерах и зависая где-то на уровне ошалевшей морды Сириуса.

–Это будет нарушением легитимности власти,– неуверенно произнёс Сириус и беспомощно оглянулся на Саманту,– из-за несоответствия обеспечительным нормам…ой…

–Какой элегантный оборот, какие слова!– восхищённо вздохнула сущность, что-то быстро записывая в невесть откуда взявшийся блокнот.– Коллега, позволено ли мне будет уточнить…

–Право на труд, на «жить красиво»,

И право выпить вместе пиво,– выдал, икнув в очередной раз, Сириус, и в его глазах заблестели слёзы отчаяния. Он попытался зажать лапами пасть, но у него ничего не получалось:

–Как славно всё-таки нам жить,

И с Императором дружить!

Все, включая непонятную сущность, зависли, пытаясь осмыслить глубину поэтического шедевра.

–Сириус, замолчи немедленно, что за бред ты несёшь?– первой очнулась Саманта и попыталась утащить земляного дракошу, но сущность неожиданно взмолилась:

–Прошу вас, позвольте нам продолжить беседу! У меня так давно не было подходящего по уровню интеллекта собеседника! Со своими я уже про всё переговорил за столько-то веков…А новых где брать? Вы себе не представляете, как тяжело разговаривать с этими убогими рыцарями, которые кроме слезливых баллад и не читали ничего! А узники? Только рыдают и молятся – с кем поговорить-то? Эээ… Упс…

–А вот про узников можно поподробнее?– выхватил я из эмоционального монолога проболтавшейся сущности главное.– И не могли бы вы, уважаемый, всё же представиться, а то как-то неловко.

–Магистр Корнелиус, в последние триста лет – староста привидений дворца, к вашим услугам.

–Кто?– я посмотрел на сущность, даже не пытаясь скрыть своего искреннего изумления.– У привидений что – есть староста?!

–Ну разумеется,– в голосе Корнелиуса снова появились сварливые нотки,– вам, живым, кажется, что после смерти наступает покой? Лежи себе или на облачке сиди? Размечтались! А уж если призраком остался, то есть держит тебя что-то, то вообще …Так что есть у нас и староста, и профсоюз есть, и парламент даже.

–Никогда бы не подумал,– потрясённо проговорил я, изо всех сил стараясь представить себе призрачный парламент,– но, раз вам так интересно с Сириусом, может быть, в обмен на возможность пообщаться с ним вы поможете нам? Хотя бы советом?

Корнелиус задумался, а я обернулся к Саманте и шёпотом спросил:

–Сэм, сколько книг слопал Сириус за последнее время?

–Много,– кивнула сразу уловившая мою мысль гномочка,– часа на три беседы точно хватит.

–Что вы хотите узнать?– повернулся ко мне призрак магистра.– Я не могу рассказать слишком много. И без того…проговорился…

–Нам нужно попасть в Башню и, главное, вернуться обратно,– без особого энтузиазма сообщил я о наших «скромных» планах.

–Зачем?– в голосе Корнелиуса явно слышалось сомнение в наших умственных способностях.– Туда добровольно никто не ходит.

–Посмотреть хочу,– буркнул я,– с детства любознательный.

–Бессознательный психический процесс, типичное состояние диссоциативной реакции,– печально возвестил Сириус, и мы все, не исключая призрака, вздрогнули.

–Совет могу дать, как ты, твоё величество, и просил. Не ходи туда,– негромко проговорил Корнелиус, помолчав.

–Не могу,– так же тихо, но твёрдо отозвался я,– я должен понять, куда пропадают люди из Башни. И как их вернуть…

–Никак,– призрак покачал головой,– за всё время только один смог уйти отсюда, не превратившись в призрака, да и то до сих пор никто не может понять, как он это сделал и куда в итоге попал. Сам я тогда тут не был – у меня целый дворец в сфере ответственности, сам понимаешь – за всем не уследить…

–И кто же был этот счастливчик?– поинтересовался я, решив, если что, на досуге заслать Дина с ведьмой в библиотеку.

–Да принц один, эльфийский вроде,– равнодушно пожал призрачными плечами Корнелиус,– утром, говорят, пришли – а его и нет. Ни тела, ни самого его – ничего. Как и не было. Куда делся – один Странник ведает…

–Эльфийский принц, говорите…– задумчиво протянул я,– а когда это было, не подскажете?

–Подскажу,– неожиданно согласился старик,– вот в аккурат год назад и произошло. С чего вдруг? Сидел себе спокойно до этого тоже почитай почти год – и ничего, спокойно так сидел, как все…

–И много там народу сейчас…сидит?– стараясь говорить спокойно, спросил я.– Тех, которые ещё не призраки?

–Да нет,– Корнелиус пошевелил губами,– человек десять, наверное, может, даже меньше. Давно чего-то не присылали никого. Как вот мальчишка последний пришёл неделю назад – больше никого и не было. А раньше, бывало, каждый день кого-нибудь сажают. А теперь скучно…

–Скажите, уважаемый, а вы того принца, который сбежал, сами видели?– аккуратно поинтересовался Дин, быстро обменявшись со мной взглядами.

–Как тебя сейчас,– кивнул Корнелиус,– и чем он тебе, твоё величество, не угодил – уж даже и не знаю. Хороший такой эльфёнок был, весёлый, а уж образованный какой! Спрашивал у него, мол, чего с императором, с тобой то есть, не поделили – не сказал. Ответил только, что это ваши с ним дела.

–Мэтр Корнелиус,– добавив в голос уважительности, спросил я,– а как бы нам в Башню всё же попасть? Мне кажется, с вашей бесценной помощью мы смогли бы…

–Я знаю дорогу,– внезапно раздался голос, и из одного из коридоров вышел смущённый Шатх,– только всем туда нельзя. Амулета, что старейшины мне дали, только на троих кроме меня хватит.