Перехватив проницательный взгляд старого друга, я поспешно опустил голову и виновато сгорбился.

— Простите, мэтр, это больше не повторится.

— Светлые… — скривился Лонер. Причем слово «светлые» прозвучало из его уст, как ругательство. — Сколько лет живу, а еще не было случая, чтобы хоть один из вас не опоздал. Садитесь, адепт. В качестве наказания будете ассистировать мне сегодня на практике. Вместе с госпожой Верией, которая тоже почему-то решила проспать начало урока.

— Да, мэтр. — Я огорченно вздохнул, не испытывая никакого желания вступать в бесполезный спор. Затем мельком оглядел затылки сокурсников, убедился, что темная половина курса тоже здесь, оценивающе пробежался глазами по свободным партам и впервые за время учебы занял самую дальнюю лавку.

— Куда? — недобро прищурился Кромм, решив на корню пресечь мою попытку стать незаметным. — Сюда, адепт. Ко мне. На первый ряд.

Демон…

Неохотно поднявшись, я послушно пересел ближе, всем видом выражая обреченное смирение. Ученики смотрели с нескрываемым изумлением, не понимая, куда подевалось мое прежнее острословие, а кое-кто даже злорадно хмыкнул, предвкушая славное развлечение.

Однако мэтру, судя по всему, такое перемещение снова пришлось не по нраву — не поднимаясь с кресла, он щелкнул пальцами, привлекая мое внимание, и властно указал на парту, стоящую прямо напротив его стола. За нею уже сидела, неестественно выпрямившись, та самая худая девица с темного отделения, на которую я очень рассчитывал.

— Опоздание будете отрабатывать вдвоем, — холодно пояснил свое требование мэтр. — Леди Верия как будущая мэтресса станет ведущей во время практики, а вы… как вас там?

— Гираш, — буркнул я.

— …вы ее поддержите. В меру своих невеликих возможностей, конечно.

Мы с девчонкой одновременно покосились друг на друга и одинаково скисли.

Ну вот. Один бы я еще как-то выкрутился, а с ней… Тьфу ты! Надо же было народу так долго топтаться возле телепортов!

— А теперь начнем, — неприятно усмехнулся Лонер и, не вставая из-за стола, приступил к лекции:

— Как вы знаете, адепты, темное искусство было названо так потому, что когда-то давно безграмотные недоумки провозгласили, будто его можно творить только в темное время суток.

Я мысленно хмыкнул: эх, как он светлых-то с ходу приласкал. Прямо бальзам на душу.

— Однако заявление это так же нелепо, как и неправомочно, потому что, как было показано на практике, любое темное заклинание действует и при свете дня. — Мэтр обвел холодным взглядом трепетно внимающую аудиторию. — Правда, при этом оно быстро теряет основную долю своего заряда вплоть до полного истощения, а наибольшую эффективность при прочих равных условиях приобретает, и это тоже было доказано опытным путем, в ранние предрассветные часы. Это факт, господа адепты. Более того, темное искусство в своей основе имеет немало общего с так называемой светлой стороной магического дара, поэтому с некоторых пор руководство академии приняло решение о вашем совместном обучении. Не потому, что кто-то наверху вдруг посчитал, будто светлые коллеги сумеют в полной мере овладеть талантом темных, но с ознакомительной целью, чтобы улучшить взаимопонимание между различными представителями магического сообщества.

Я согласно кивнул: да-да, мы уже слышали официальную версию происходящего.

— Тем не менее… — бесстрастным голосом добавил мэтр, скользя рассеянным взглядом по лицам учеников. — Поскольку для будущих мастеров в силу особенностей дара тонкости искусства все равно останутся недоступны, для них обязательны к посещению лишь те занятия, которые указаны в расписании. Для мэтров, соответственно, предусмотрены дополнительные часы, на которых мы будем рассматривать рекомендованный для изучения материал гораздо более подробно. Но, несмотря на это, теоретическую базу первых пяти курсов вы все должны будете освоить. И лишь после этого ваши потоки разделятся окончательно, уведя вас в ту или иную специализацию. Схема ясна?

— Да, мэтр Кромм, — нестройно прошелестел класс, и некромант удовлетворенно кивнул.

— Тогда уточню еще несколько деталей. Первое: для юных мастеров, согласно новым правилам, практические занятия не являются обязательными, поэтому на них вы будете присутствовать в качестве наблюдателей. За исключением тех случаев, конечно, когда я сочту уместным привлечь вас к практической работе. Мэтры, для которых некромантия — профильный предмет, будут посвящать практике все основное время, хотя и от опросов их никто не освобождает. В итоге, надеюсь, каждый из вас получит необходимый объем знаний и в конце года будет сносно разбираться в основах темного искусства. Вопросы?

Аудитория ответила гробовой тишиной.

— Рад, что вам все понятно, — нехорошо улыбнулся мэтр Кромм. — Сегодня теорию мы опустим и, поскольку мне интересно знать, как темная половина класса подготовилась к своему первому занятию, начнем урок с практики.

Я мысленно усмехнулся. А вот это уже знакомо — такие подлянки мэтры любили во все времена. Не потому, что гады. Просто в нашей профессии почти не бывает ситуаций, когда есть время нормально подготовиться. Нежить не станет ждать, пока ты вспомнишь упокаивающее заклятие или сообразишь, как использовать тот или иной рунный знак. Так что действовать приходится быстро и по наитию. А оно, как известно, не берется из ниоткуда.

«Интуиция рождается, прежде всего, из опыта, — так учил мой первый наставник. — И лишь малая ее часть обусловлена природными способностями к предвидению».

Я в свое время хорошо это усвоил, поэтому, когда было время, старательно зубрил теорию и занимался расчетами, но, как только дело касалось практики, действовал по обстановке.

— Леди Верия, прошу вас, — с издевательской вежливостью пригласил мою соседку некромант, а затем и меня одарил многообещающим взглядом. — И вы тоже поднимайтесь, молодой человек. Поскольку сегодня занятие первое, ознакомительное, то и начнем мы с самого простого — с поднятия зомби.

Девочка с каменным лицом направилась к секционному столу. А я, постаравшись не выдать собственного изумления, последовал за ней, перехватив по пути сразу несколько злорадных взглядов.

— Учебник возьмите, — с усмешкой посоветовал мэтр Кромм, когда я в полной тишине проходил мимо. — Что-то мне подсказывает, что он вам понадобится.

Я не глядя сгреб с его стола «Пособие для начинающего некроманта» и угрюмо кивнул. После чего приблизился к стеллажу и хмуро проследил за тем, как по знаку мэтра один из темных проворно выскочил из-за парты и, подбежав к дальней стене, с силой дернул торчащий оттуда рычаг.

Почти сразу под потолком что-то натужно загудело и зарокотало. Чуть позже сверху с оглушительным лязгом начала опускаться огромная металлическая клетка, крепящаяся толстыми цепями к подъемному механизму. Спустя несколько секунд она с грохотом встала на свое место, под полом гулко щелкнули зажимы, надежно фиксируя металлические пруты в специальных пазах. И мы оказались запертыми в стальной ловушке вместе с трупом, потрепанным учебником и кучей бесполезных инструментов, которые сегодня нам явно не пригодятся.