– Спасибо, – Эйрен, встав на цыпочки, чмокнула в щеку. А затем, взяв за руку, потянула к двери. – Идем.

– Куда? – спросил я, следуя за ней.

– Гулять, – весело ответила она. – Ты посмотри, какое чудесное сегодня небо! – и махнула в сторону лазурного небосвода с ползущими по нему кудряшками облаков.

…Мы сидим у моря, волны едва касаются ступней, легкий ветерок лениво холодит кожу. Эйрен любуется на облака и чаек, порхающих над волнами. Я откинулся на песок, широко раскинув руки. Похоже на сон, но хочется, чтобы он не прекращался. За нами небольшой дом, прижавшийся к подножию башни маяка, рядом замер лес, в центре которого спрятался маленький пруд с бегущим из него ручейком, покрытый кувшинками и желтыми лилиями. Все, как мы и мечтали когда-то…

Сон без конца, в который тянет закутаться, как в теплое одеяло холодной ночью. Спрятаться в нем ото всех невзгод и проблем. Не хочется ничего делать и никуда уходить…

– Так оставайся, – прошептала Эйрен и прилегла сверху. – И тогда он не закончится никогда.

– Не могу, – в ответ прошептал я, запуская руку в ее волосы и легонько поглаживая. – Несколько лет назад я бы душу продал, чтобы оказаться здесь, с тобой, хотя бы на день. И, не жалея ни о чем, радовался бы каждому мигу. Но не теперь…

– Ты снова полюбил, – Эйрен перекатилась на бок, подставила руку под щеку и внимательно посмотрела на меня. – Какая она?

– Не ты, – ответил я, виновато опустив глаза. – Вы с ней такие разные. Ты – пламя и ветер. Твой внутренний свет, твоя воля и вера в лучшее вдохновляли и восхищали, давая силы и заставляя идти вперед. А она для меня стала морем и землей. Глубокой и не постижимой. И…

– …она живая, – закончила Эйрен, – а я лишь сон, воспоминание, отголосок былой любви.

– Она меня ждет, – говорить было невыносимо тяжело, я буквально задыхался от переполнявших меня чувств и виновато отводил глаза, не зная, что еще сказать. Ведь вот она, в шаге от меня! Я чувствовал запах ее волос, слышал биение сердца, ловил мимолетную улыбку. Еще недавно я бы наплевал на все, не думая о цене остался бы здесь навсегда, забыв про турнир и глупцов, бегущих наверх. Разве может быть большая награда, чем та, что со мной рядом?! Но не теперь…

– Тогда иди, – в голосе Эйрен прорезалась несгибаемость стали, а глаза сверкнули светом далеких звезд. – Но ты же знаешь, что там будут те, от кого ты пытался скрыться?

– Знаю, – ответил я, вставая. – Просто раньше я не был готов, все навалилось слишком внезапно.

– А теперь? – спросила Эйрен и повернулась к морю, чтобы я не увидел за бодрой улыбкой слез, сверкнувших в уголках глаз.

– Теперь – да. Я слишком долго бежал от своего прошлого. Но пришло время встретиться с ним. Натворил я немало, и только сейчас до конца осознал, какой огромный долг висит у меня на душе. Но, – я качнул головой, – сдаться сейчас – это все равно, что предать все хорошее, что я сделал. На моем перстне горят пять звезд, и каждая из них – спасенный мною мир. А это что-то да значит. У меня только все начало получаться, есть надежда создать свой клан, Дом для тех, кто не хочет идти путем меча и кинжала. Саймира, Медж… Я не могу предать их. И всех тех, кто еще даже не начал свой путь в Игре. Не имею права остановиться и проиграть сейчас, сдавшись в нескольких шагах от победы.

– Тогда ступай, мой маленький воин, – крепко обняв, Эйрен поцеловала меня, и на мгновение я забыл обо всем. Долг, честь, совесть – громкие и важные слова, но не тогда, когда тебя целует любимая. Эйрен первая разорвала объятия, шагнув назад.

Зеркало-дверь внезапно возникло передо мной. Девушка крепко сжала мою ладонь и на мой молчаливый взгляд-вопрос весело улыбнулась:

– А ты думал, я оставлю тебя одного в этом бою? Даже если ты перестал любить меня, это не значит, что я поступила так же. Идем, встретим опасность вместе, как это и должно быть.

Глянул на нее, и сердце сжалось от боли. На миг решимость покинула меня, я просто не мог сделать этот шаг. Я так долго искал тебя, мечтал об этой встрече, и сейчас снова куда-то бегу… Но куда и зачем, если мое счастье и так уже стоит рядом?..

Эйрен все поняла без слов, прочитав мои сомнения в глазах, и, решительно тряхнув головой, первой сделала шаг сквозь зеркало-дверь, потянув меня за собой.

Кошмары прошлого, страхи, сожаления – вся эта зыбкая тошнотворная смесь сразу опутала меня, едва я шагнул в проход, и вновь потянула куда-то вниз. Сонм искореженных болью лиц, раскрытые в безмолвном крике рты, запах гари и дыма, кружащийся вокруг. Все это будто прессом давит на меня. Бранясь сквозь скрежет сжатых зубов, не выдержав, я опускаю голову и пячусь назад, а меня все сильнее и сильнее тянет вниз. Я вязну в острых осколках прошлого, словно в болоте, и чувствую, что уже начинаю тонуть. Глупец! Кажется, я себя переоценил, меня засасывает, и нет дороги назад.

Но внезапно я ощутил, как рука Эйрен крепко сжала мою и потянула наверх, вопреки всему, не давая погрузиться в эту трясину страданий, горечи и вины. Она что, все еще способна верить в меня? Даже видя все, что я творил… Значит, я не один. И просто не имею права сдаться. Ради нее, ради себя и ради тех, кто меня ждет. Пытаюсь поднять голову. Как учил Чжу Энн, нужно взглянуть своему страху в лицо, его сила – эта твоя слабость. Спасибо, учитель, твои слова станут мне щитом и здесь.

Подняв голову, я глянул на содеянное мной, вгляделся в лица убитых. Было невыносимо тяжело, осуждающие, требовательные взгляды жертв давили, вжимали меня в пучину. Хотелось пасть ниц, забыться, сдаться перед этим напором, растворившись в темноте, куда меня так упорно толкали, но я вел отчаянную борьбу. Голова, словно свинцовая, так и норовила снова опуститься вниз, глаза умоляли их закрыть, хотелось кричать, чтобы заглушить вопли вокруг, но я молча продолжал свой бой. И когда я, наконец,