class="p1">— Уже, — Алиса появилась сбоку столь неожиданно, что я вздрогнула, но сосредоточилась и ускорилась, потому что подруга пулей рванула вперед. — Живей!

Мы шли и шли. Внутренности противно сжало, когда путь нам преградила огромная кованая дверь.

— Занятно, — выдавила я.

Риган ободряюще крепко сжал ладошку. Мысли о Риане вытеснили память о том, что наши пальцы переплетены. Приятно как. Но дурнота подступала все ближе к горлу. Сколько требуется, чтобы Что — то нехорошее грядет.

— Не понимаю, — Алиса приложила ладонь к железному полотну, зашептала заклинание, но неожиданно отшатнулась от него и воскликнула: — Она не пропускает магию!

Снаружи уже стемнело, и единственным освещением в коридоре служили зажженные свечи. Но они погасли от порыва ветра, слишком холодного для осени в Дагории. И неестественного. Да и какой ветер, если все окна закрыты? В темноте я мало что могла рассмотреть, но чужой взор, не профессора или подруги почувствовала затылком остро и сразу.

— Риан, — проговорила, еще не веря в происходящее.

Что королева с ним сотворила?

— Зря ты сюда пришла, — он скрежетал зубами. — Я ждал тебя, Эстер.

Мы повернулись к источнику звука. В противоположной стороне коридора стоял силуэт. Почему он не приближается? Изо всех сил сдерживает монстра?

— Мистер Стоун, мы пришли за вами, — спокойно сказал Джеймс. — Позвольте помочь.

Он отпустил руку и шагнул, призывая огненную сферу, куда большей по диаметру, чем даже у выпускников. Она осветила лицо друга, и я подумала: плохо дело. Значит, случилось то, чего я так страшилась. Только думала, что на его месте буду я.

— Ну как вам, профессор? — парень взглянул на Ригана черными, как ночь глазами, и пренеприятно оскалился.

— Зараза, — мрачно изрек боевик. — Но излечимо.

Его сфера устремилась точно к цели, и Риан поморщился. Огненное творение задело плечо, но существенного урона не нанесло. Их битва кончилась быстро. Риан послал в профессора ударную волну, вызванную темным потоком, и снес с ног. Алиса закричала и выставила щит, а я впала в ступор. Существо, бывшее моим другом, вырубило противника с легкостью щелчка, и то же случилось с волшебницей — даже щит не помог. Снова темнота. Догадка с разгадкой. И блондин передо мной.

— Риан, вернись к нам. Борись.

— Не хочу, — резанул он.

— Сдашься без борьбы?

— Борьба… Нет, это принятие. Я принял мощь, от которой по глупости чуть не отказался. Она во мне, прекрасная и могущественная. Темная, да. Но и в тебе тоже есть, так? Почему ты отказалась?

— Потому что считаю, что это неправильно. Губительно. Мы светлые. И должны тянуться к свету. Ты же сам не веришь, что борьба бессмысленна, — с надеждой прошептала. — Еще можно все исправить, Риан…

Парень засмеялся. Он подошел почти вплотную и магией зажег свет.

— Смотри, — он прошептал слово на незнакомом наречии, и облик зверя исчез.

Прежний Риан стоял передо мной.

— Мир с темным королевством принес бы немало пользы нам.

Но шевелил губами и говорил со мной кто — то другой.

— И кучу смертей. Ты не Риан, если веришь, что враг проявит к нам благосклонность и не превратит в своих вечных рабов.

Мой друг не рисковал бы другими.

— А кто я тогда? — заискивающе спросил парень.

— Ты не он. Но ты пользуешься его обликом, — озвучила теорию.

Хоть бы оказалась не права.

— Ты верно мыслишь. Раскрою тайну, — он наклонился вперед, словно делясь важнейшим секретом. — Я…

— Что ты?

— Я тот, кто пользуется его воспоминаниями и внешностью, но не даст ему проснуться сегодня. Но так же, я то, что способно ненадолго переместиться в другого человека. Например, в этого боевика. О, почему бы мне не сделать этого сейчас. И знать будешь только ты.

— Нет! — я вскинула ладонь, но он превратился и исчез, чтобы материализоваться рядом с Джеймсом.

Коснулся когтями его висков и произнес:

— Поздно.

Брюнет очнулся, а Риан упал. Когда же этот кошмар прекратится? Или, может, у монстра не сработало? Слабая надежда усилилась, когда и он снова потерял сознание. Может, я смогу изгнать это зло, пока оно такое нестабильное?

— Но ты же спас меня тогда. Почему я не могу сделать для тебя того же? — мыслила вслух.

На сей раз очнулся Риан. Принял второй облик. Быстро. Даже слишком.

— Давай, используй магию… — дальше он заговорил словами, которых я не понимала. Его дыхание щекотало шею. — За пару минут управимся!

Чем больше силы я вкладывала, тем четче осознавала, что не могу остановиться.

— А я могу вернуть все на свои места… — что ж, пусть будет так.

«Эстер, не делай этого…» — вдруг услышала голос Бена, очень слабый, а сама сосредотачиваюсь на магии.

«Я не могу. И ты знаешь, почему.»

— Ты уже слышишь их, Эстер?

Голоса. Они вернулись, потому что мой личный магический резерв истощался с бешеной скоростью.

— Еще немного… Что за… — монстр радовался, но ровно долю секунды, а затем испуганно втянул в себя воздух.

Работает. Моя магия работает!

— Я спасу тебя. Все будет хорошо. Верь мне, — шепчу, а сама нащупала светлую и чистую энергию и без предупреждения направила поток золотистой энергии.

Риан теряет сознание и падает на пол. Опускаюсь рядом с ним на коленки и жду. Сначала друг бьется в конвульсиях, его всего сводит в диких судорогах. А потом затих. Неужели… Нет. Он должен очнуться, обязан занудствовать и ехидничать. Черт подери, я хочу работать с ним бок о бок. Другого напарника мне не нужно, если все же нас поставят вместе. Алиса и Кэсси не узнают, через что он прошел, по крайней мере, не сейчас.

«Ладно, твоя взяла… Ты все сделала правильно! Продолжай, не сдавайся!» — Бен прорвался сквозь хор. «Откуда столько уверенности? Столько веры? Я ведь даже еще не нашла способ помочь тебе…» «Ты подарила мне надежду, когда согласилась помочь… Это дорогого стоит…» Резкий вдох и выдох. Все, что принадлежало монстру, исчезало. Возвращался человек, который вытащил меня из бездны.

— Ри… Риан? — запинаясь, взволнованно пролепетала.

— Боже, как же больно, — хрипло простонал юноша. — Ты, что, била меня по ребрам? Или по мне проехалась карета с жирными лордами?

Я облегченно засмеялась. Живой. Без той тьмы.

— Рада, что чувство юмора при тебе, Риан.

«Мы предупреждали» — внезапно громыхнули голоса. Я увидела темные воздушные ленты.

— Слушай, что бы ни произошло, не отпускайте меня ко всяким там королевам, ага? Эстер? — гул в ушах глушил его. — К чему ты тянешься?

«Он не помешает!» — новый гром. Они притягивали. Манили.

— Я не знаю… — но Риан потерял сознание, а я осталась один на один с ними.

Все