дом Аалтонен был для меня таким же родным, как и мой собственный, а родители Кеннета — почти что кровными родственниками.

Поскольку мы приехали поздней ночью, то встретились с хозяевами лишь за завтраком. И если Гариох эльд-Аалтонен — добродушный, слегка округлившийся от сытой жизни мужчина с пышными усами, — излучал умиротворение, то Аскара ис-Аалтонен — худосочная, стремительная, немного дерганная от работы леди, — негодовала.

— Детей на королевский бал! Да они с ума сошли!

— Дорогая, они уже давно не дети, — усмехнулся Гариох.

— И как, интересно, я за день подготовлю Солвьейг к балу? Она же, кроме полонеза, ничего танцевать не умеет!

И, что характерно, пробелом в собственном образовании это не считаю.

— Ну, думаю, полонеза вполне достаточно. Он же открывает бал, да? А потом буду мило улыбаться и говорить, что не танцую, — отозвалась я.

— Это же неприлично, — отрезала Аскара. — Сколько раз я говорила Рагнару, что у него растет дочь, а не офицер летучего отряда! Ах, нет, офицеры-то как раз замечательно отплясывают на балах!

— Ммм… — неопределенно прокомментировали мы куда-то в тарелки.

— А платье? В городе ни одной свободной швеи. Где я за день найду тебе достойное бальное платье? — продолжала наводить мороз на окружающих гневающаяся ледяная леди.

Мужчины молчали, сосредоточившись на еде, а меня демон дернул ляпнуть:

— Так, может, готовое купим? Все равно оно одноразовое…

— Готовое? Готовое?! — у Аскары аж иней в волосах заблестел от возмущения. — Ты принцесса или разнорабочая?!

Хотелось ответить, что ни то, ни другое, и я — боевой маг, но мужчины синхронно поднялись на ноги, делая, собственно говоря, ноги.

— Ну, девочки, вы с приготовлениями и сами справитесь, а мы, пожалуй, пойдем… — дезертировали лорды Аалтонены.

Аскара проводила их тяжелым взглядом, барабаня наманикюренными ногтями по чашке.

— Сейчас не до реверансов, и Гариох за столько лет дурно на меня повлиял. Поэтому я спрошу прямо: что у тебя с финансами? — мрачно поинтересовалась ледяная леди.

— Папина чековая книжка всегда при мне, — мило улыбнулась я.

— Прекрасно. У тебя пятнадцать минут на сборы.

Я пригладила взъерошенные волосы пятерней и, ухмыльнувшись, заявила:

— Я готова!

Ответом мне был протяжный стон.

Глава 42

Торговые галереи исторически располагались рядом с порталами. Которые, в свою очередь, когда-то давным-давно стояли за пределами Иркенгоя. Но столица росла, инфраструктура вокруг порталов тоже не стояла на месте, и, в конце концов, они слились в единый город.

Каждый портал находился под специальным магическим куполом с каркасом в виде ажурной паутинки из сплава титана и рутения, образуя нечто вроде вокзала. Что весьма предусмотрительно, ведь приезжие обычно не готовы к дивным погодным условиям мира Льда. К ним в принципе, по-моему, нельзя подготовиться. А с тех пор, как границы закрылись, вокзалы превратились в своего рода зоны досмотра, и редко кто получал возможность шагнуть на ледяную землю.

Вообще, порталы выглядели потрясающе красиво: огромные орихалковые арки, за которыми, словно сквозь скверное стекло, можно было разглядеть другие миры. Сама по себе орихалковая руда имела блекло-золотой цвет с белыми прожилками, что не стирались ни температурным, ни магическим воздействием.

Каждая портальная арка создавалась индивидуально и весьма точно передавала стихию мира, в который открывала проход. Чуть светящиеся магические символы, впечатанные в орихалк, слегка пульсировали огнистым сиянием.

Действующих порталов было всего два: в мир Воздуха и в мир Воды. Вокруг них кипела жизнь, сновали торговцы, стражники и немногочисленные путешественники.

Остальные порталы на этом фоне выглядели удручающе. Арка в мир Огня стояла с потухшими символами, затянутая толстой коркой льда, а от магического купола остался лишь каркас. Арки в другие миры стояли недостроенными, что, по мне, выглядело жутким каламбуром: замороженная стройка в мире Льда.

Итак, Аскара нацелилась прочесать самую элитно-помпезную торговую галерею. Сотни бутиков ждали меня внутри, внушая ужас. Я не из тех девушек, которые с удовольствием потратят все свободное время на походы по магазинам, и не из тех, кто заявляет, что им достаточно одной пары драных брюк и вылинявшей рубашки на все случаи жизни. Но когда аргументом является «ты же принцесса!», идти по магазинам не хочется принципиально.

К сожалению, выбора не было. Особенно если учесть, что мне нужно продемонстрировать идеальный баланс силы, шика и индифферентности.

Так что мы честно заглядывали во все бутики. Через несколько итераций получилась отработанная схема: Аскара влетала снежным вихрем в магазин и с порога требовала бальное платье «достойное принцессы». Затем я примеряла предлагаемый наряд, приходила в шок и ужас, мы с Аскарой обменивались впечатлениями и отправлялись дальше.

Если кто-то думает, что у всех ледяных леди отменный вкус, то этот несчастный глубоко заблуждается. Под определение наряда, достойного принцессы, иной раз попадали такие вещи, что я только удивлялась, на кого это рассчитано. А уж вопрос о пожеланиях юной леди вообще задавался исключительно из вежливости или в дань традициям торговли, потому как ни один предложенный вариант моему запросу не соответствовал.

Например, мне вынесли пышное платье, которое предполагало подъюбник на девяти кольцах. Верхняя юбка была украшена бутонами роз. И не живых, нет. Даже не замороженных. А тканевых. И выглядели они настолько пошло во всех смыслах этого слова, что я громко заржала, когда увидела себя в отражении. Аскара оказалась более стойкая: лишь сдержанно хрюкнула в бокал игристого и уточнила, давно ли в моде ретро. В этот момент я поняла, почему в каждом салоне нам щедро наливали — к концу первого этажа мы были уже знатно навеселе, а платья не казались такими уж ужасными.

Но даже знатная доля алкоголя не могла заставить меня выписать чек ни на одно из предлагаемых платьев. Ни на платье с таким глубоким декольте, какого у меня нет бюста, ни на платье из кружев по голому телу, ни на платье с отстегивающимся низом подола — «Принцесса же будет всю ночь танцевать?».

А еще стоит упомянуть, что высокая ледяная мода, а именно ее положено было демонстрировать на королевском балу, предпочитала яркие цвета. Очень яркие цвета. Такие яркие, каких не существует в природе ни одного мира. Так что помимо сногсшибательных фасонов вечерние платья являли собой полный спектр вырвизглазных цветов. Нет, что-то из этого мне, безусловно, шло. Например, платье по фигуре цвета ультрамарин с черными кружевами по голому животу — писк этого сезона. Или кроваво-алое платье всего лишь с тремя кольцами и белой вышивкой по корсету — бессмертная классика.

Но где-то на третьем этаже после платья цвета слабительного зелья я не выдержала.

— Аскара, я больше не могу!!!

— Ты