дернулся, и Ратибор едва не свалился у него со спины. Земля уже далеко внизу. Пришлось вцепиться еще крепче, так что под ногтями выступила кровь.

– Вон он! – закричал Громострел, тыча пальцем. – Глядите! Залез прямо на него!

– Да замолчь ты! – шикнул Соколиный Клюв. – Ты ж его выдашь!

Остальные тоже поняли, что лучше помалкивать, но смотрят напряженно, изумляясь находчивости товарища.

Великан понял, что к чему. Тут же закинул руку за спину, пытаясь нащупать дерзкого человека, что посмел карабкаться по нему, как по какому-нибудь древу.

Ратибор быстро лез вверх из стороны в сторону, избегая громадной ладони и пальцев, что шарят вслепую, похлопывают, но пару раз пальцы сжимали то самое место, где он находился всего мгновение назад.

Наконец, перебрался на плечо и резво, как белка, помчался вверх. Прыгнул и мертвой хваткой вцепился в грязные патлы великана.

Тот, почувствовав, что враг уже на голове, принялся торопливо прочесывать пальцами волосы. Ратибор спустился чуть ниже. Меч сам прыгнул в ладонь.

Крепко держась за волосы левой рукой, он правой с размаха вогнал клинок прямо в то место, где на шее у людей толстая жила. Лезвие ушло под густую бороду, легко погрузилось в мягкое.

Ударил фонтан темной крови. Велет взревел, гигантская ладонь моментально накрыла рану. Ратибор едва успел прыгнуть, цепляясь за волосы, и резво перемещаясь к противоположному плечу.

Меч в его руке снова погрузился туда, где плечо переходит в шею. Богатырь надавил и резко опустил лезвие вниз, расширяя рану. Кровь освобожденно хлынула и оттуда.

Ладонь с хлопком прикрыла рану, но кровь под ней продолжает хлестать. Ратибору забрызгало лицо, от сладковатого привкуса во рту сердце бьется яростнее, норовит разломать ребра.

Наконец, велет охнул и замер. Ратибор в ужасе узрел, как земля понеслась навстречу. Удар был настолько страшен, что его сбросило, как блоху. Он успел выставить руки, мир перед глазами несколько раз перевернулся, пока, наконец, его не перестало крутить и швырять.

Сквозь звон в ушах доносятся голоса. Приоткрыв глаза, увидел нависающие лица – Громострел, Керголл, Шатур, Лев, Астарк, Малагант. Военачальники смотрят с беспокойством и облегчением одновременно. Подошел и Орвод, удивленно покрутил головой.

– Живой! Живой! – гаркнул Громострел. – И велета в одиночку убил! Сам! Да о тебе песни слагать начнут! Надо только завести приличного кощунника.

Он обернулся, кого-то высматривая среди военачальников.

– Малагант, где мои деньги?! Я выиграл, чтоб тебя!

Ратибор вдруг побледнел и обмяк, веки смежились. Тцар не спускает с него внимательных глаз, смотрит с пониманием, но во взгляде промелькнуло и осуждение.

– Вылечи его, – велел он волхву, стараясь говорить негромко, чтоб другие не слышали. – Заодно помоги справиться с потерей, пережить. Сегодня ему повезло, хватило мужества, сил и смекалки. Он сэкономил нам время и спас жизни воинов, но сам едва не погиб. В следующий раз враг может оказаться сильнее. И умнее, чем он.

– Светлый тцар, – произнес Соколиный Клюв невесело. – Я поставлю нашего героя на ноги. Но…Златокору потеряли вы оба. Причем тебя это коснулось сильнее. Но у тебя могуч голос разума, а у Ратибора – зов сердца. Обычно мы его всячески поощряем, чтобы люди прислушивались к гласу богов внутри.

Помолчав, добавил:

– Боюсь, заглушить его не смогу даже я.

Глава 19

Яфету, как обычно, не сиделось на месте. Он постоянно выезжал вперед обоза и войска, зачастую оставляя позади даже разведчиков.

Не терпелось скорее найти удобное место для города – чтоб рядом река и лес, где можно рубить деревья на постройку.

С каждым днем чувство потери Златокоры притуплялось, отчаянный вой внутри становился тише. Яфет с наслаждением пускал коня вскачь по утрам, подставлял лицо ветру и солнцу, иногда позволяя Громострелу с Соколиным Клювом присоединиться.

Когда смотрел на других женщин, то уже не испытывал прежней тоски по жене. Однако какими бы красивыми ни были, Яфет оставался равнодушным.

Даже Милена с Миштар видели тцара редко, хотя к ним он все же иногда наведывался, но, проведав, быстро уходил, словно долго находиться в их обществе не мог.

Миштар, как рассказывали тцару служанки, старается больше отдыхать, много гуляет в степи во время привалов. Уже многие знают, что тцарица на сносях и радуются скорому появлению отпрыска.

Ратибор по-прежнему избегал встречаться с Яфетом, если только тцар не вызывал к себе в шатер.

Как-то в полдень, когда Яфет по обыкновению умчался вперед, на этот раз в сопровождении десятка воинов, как настояли воеводы, к нему подъехал Громострел.

Воины скромно держатся позади, их кони неказистые с виду, но крепкие и выносливые для долгих переходов. Старший воевода подъехал с раскрасневшимся от возбуждения лицом, глаза широко раскрыты, на губах играет азартная улыбка.

– Яфет! – приветствовал он тцара. – Там воины наткнулись на подземелье! Есть ступени, можно спуститься. Соколиный Клюв накидал трав в костер, унюхался ими и сказал, что надо туда залезть! Там должно быть нечто важное для нас! Говорит, это поможет нашему племени в этих землях! Но без твоего разрешения никто, понятно, спускаться не будет.

Громострел посмотрел с задорным выражением, добавил:

– Думаю, подземелье следует отсмотреть. Наш волхв, может, и надышался горелых трав и корней, но…вдруг и правда отыщется что-то полезное! Вдруг там железо, из него уже начинают ковать мечи северные варвары. Ежели отыщем какие-нибудь, пусть и ржавые доспехи или оружие…

Яфет подумал, в глазах зажегся огонек любопытства, который он тут же искусно скрыл. Подумав, кивнул с неохотой.

– Показывай дорогу!

Он повернулся к сопровождающим воинам, повелительно бросил:

– Возвращайтесь в лагерь! Поступаете в распоряжение Керголла!

Солдаты послушно развернули коней, помчались в ту сторону, где вдалеке виднеется множество повозок. Их полоска тянется к виднокраю.

***

Степь вокруг Яфета мелькала размытыми желто-серыми полосами, по левую руку неизменно высится далёкая стена гор, массивная и необъятная, со сверкающими на солнце вершинами.

Вскоре показались развалины из массивных каменных глыб. Остатки крепостной стены торчат из высокой травы, как обломанные старческие зубы.

Там уже собрались воины, Яфет увидел весельчака Астарка, о чем- то говорит со Львом, громко хохочет, а Лев, указывает на каменные руины, туда где темнеет огромная яма.

Яфет остановил коня, быстро и легко соскочил, высится над остальными, как осадная башня. Громострел тоже быстро покинул седло, правда, не столь легко, как заметил тцар краем глаза. Но лицо старого воеводы расплылось в довольной улыбке, словно тот уже предвкушает, как спустится с факелом и начнет рыться в этом подземелье, пинками разбрасывать кости и черепа, с хрустом топтать ветхую посуду и искать кувшины с монетами.

Из-за спин