– Извини, – сказала Кэт. – Ты была занята. Мне не следовало появляться без предупреждения.

– Нет-нет, я не была занята, просто я…

– Пожалуй, я пойду. – Упершись ладонями в кушетку, Кэт попыталась встать, но у нее ничего не получилось. – О черт… Не нужно было сюда садиться. Я теперь как кит, выбросившийся на берег. Если хочешь, чтобы я ушла, ты должна вытащить меня отсюда, Джейн.

– Я не хочу, чтобы ты уходила. – Как ни странно, она сказала это вовсе не из вежливости. Еще минуту назад Джейн радовалась бы уходу подруги, но сейчас ей очень хотелось, чтобы та осталась. Ох, она определенно теряла рассудок…

Посмотрев на кошку, лежавшую у нее на коленях, Джейн проговорила:

– Боюсь, дорогая, тебе придется посидеть здесь. – И она похлопала по кушетке рядом с собой.

Поппи решила, что это место ей вполне подойдет, и спрыгнула с коленей хозяйки. А Кэт вдруг заявила:

– Ну, наверное, ты все-таки выставишь меня, когда я тебе кое-что скажу… Знаешь, мы с Маркусом надеялись, что в Чентон-Мэноре с тобой тоже произойдет что-нибудь романтичное.

Кое-что романтичное, безусловно, приключилось, если считать романтикой неловкую возню в кустах. Джейн заставила себя рассмеяться, а затем с огромным трудом удержалась от гримасы – очень уж жалким получился этот ее смех.

– Что-нибудь романтичное? – переспросила она. – Видишь ли, все присутствовавшие там мужчины за исключением моего братца были женаты, обручены или только что выросли из коротких штанишек.

– Но там был и Алекс, – сказала Кэт.

Джейн едва не застонала. Ее вероломное тело тотчас же ожило – оно во всех восхитительных подробностях помнило каждое прикосновение Алекса, каждое касание его губ…

Нет-нет, он интересный собеседник, но не более того. И она не могла допустить, чтобы ею управляли животные инстинкты, иначе все кончится тем, что она выйдет за графа замуж. И это будет даже хуже, чем жизнь с Рэндольфом. Конечно, ей не придется убирать за лордом Эвансом – для этого у него имелись слуги, – но зато он станет вторгаться в ее жизнь другими, куда более интимными способами. Даже ее тело перестанет ей принадлежать. Джейн посмотрела на живот Кэт и мысленно содрогнулась. Ведь если и она подобным образом утратит власть над собой… Какой ужас!

– Лорд Эванс? – переспросила она, делая вид, что снимает соринку с юбки. – Да, он там был. И леди Шарлотта – тоже.

Кэт нахмурилась.

– Это которая сбежала с Септимом Грантом? А как к этому отнесся Алекс?

Джейн опустила глаза – безопаснее было смотреть на Поппи.

– Понятия не имею. Мы с Рэндольфом и Имоджен уехали утром, когда граф еще спал. А разве ты ничего не знаешь?.. Я думала, лорд Эванс переписывается с герцогом.

– Да, они переписывается, но никогда не обсуждают ничего интересного. – Кэт испытующе посмотрела на подругу, затем снова заговорила: – Кстати о переписке… Энн о тебе спрашивала. Говорит, написала тебе несколько месяцев назад, а ответа так и не получила.

Энн написала еще до того, как они с братом отправились в Чентон-Мэнор. Джейн пыталась ответить ей столько раз, что и не сосчитать, но все время рвала письмо.

– Полагаю, я не самый лучший друг по переписке. – Джейн вздохнула и с нотками тоски в голосе добавила: – Было гораздо проще, когда все мы жили в Лавсбридж и постоянно встречались. Как у Энн дела?

– Все хорошо, но Нейт, конечно же, беспокоится за нее и ребенка. – Кэт улыбнулась. – Нейт из-за всего беспокоится.

Джейн кивнула. Что верно, то верно. А сейчас он, должно быть, и вовсе сходил с ума, волнуясь не только за жену и ребенка, но еще и за кузину. Что ж, очень скоро все узнают, разрушено ли проклятие Изабеллы Дорринг… В том случае, разумеется, если Кэт не родит дочь.

– Энн собирается нас навестить?

– Не раньше, чем родится ребенок. Доктор, которого пригласил Нейт, говорит, что путешествовать сейчас слишком рискованно. Ну а после смерти бедняжки принцессы Шарлотты Нейт и Энн рисковать не хотят. – Кэт снова погладила живот. – Никто из нас не хочет рис… Ой! – Она поморщилась словно от боли.

– Что случилось? – Джейн вскочила и подошла к подруге. – С тобой все в порядке?

Кэт улыбнулась и пробормотала:

– Вроде бы все хорошо. Просто немного кольнуло.

Джейн осторожно опустилась на кушетку рядом с подругой.

– А оно должно покалывать? – Она взглянула на живот Кэт – и вдруг вскрикнула в испуге. Платье внезапно приподнялось – как будто из живота Кэт что-то торчало. – Что это?

– Ты о чем? – Кэт посмотрела вниз и засмеялась. – О, это всего лишь ребенок – скорее всего ножка или локоть. Потрогай. – Она схватила Джейн за руку и приложила ее ладонь к тому месту. – Чувствуешь?..

– Д-да, верно. – Шишка увеличилась, потом задвигалась, а затем пропала – невероятно странное ощущение. Хотя для Кэт оно наверняка было еще более странным – ведь все это происходило внутри ее…

Джейн осторожно убрала руку, а Кэт, тихо вздохнув, сказала:

– Дорогая, я очень надеюсь, что однажды ты найдешь себе мужа и у тебя тоже появится семья.

«Мур-мяу», – напомнила о себе Поппи и потерлась о бедро хозяйки, явно соглашаясь со сказанным.

– Мы так рассчитывали на вас с Алексом… – добавила подруга.

Семья с Алексом?.. И никакой власти над собой? При этой мысли горло Джейн сжалось от паники. Нет, ей ни в коем случае нельзя думать о замужестве. Ведь вот, например, Кэт… Если ей и удавалось сохранять какую-то долю независимости после свадьбы с герцогом, то теперь от нее и следа не осталось.

И так со всеми замужними женщинами. Как только у них рождается ребенок, они утрачивают свободу. И даже души их навеки привязаны к отпрыскам. Она, Джейн, к такому не готова. И, наверное, никогда не будет готова.

– Кэт, о чем ты?.. Ведь я обитательница Дома старых дев, не забыла? – Джейн вымучила улыбку. – Я трудилась и интриговала слишком долго, так что было бы глупо теперь, когда я этот дом наконец-то заполучила, от него отказаться.

– Но как же… – Кэт внезапно сделала глубокий вдох и снова положила руку на живот.

– Что, опять больно?

Кэт кивнула.

– И сейчас чуть сильнее, чем в прошлый раз.

Джейн ничего не знала о деторождении, но все происходящее казалось ей не очень хорошим знаком.

– Может, позвать твою маму?

Кэт покачала головой.

– Нет, все хорошо.

Джейн с опаской посмотрела на живот подруги, затем – на Поппи: та сладко зевнула.

– Видишь ли, Джейн, и Маркус, и я, а также Энн с Нейтом видели, что происходило с Алексом на нашей ярмарке.

– А что происходило с лордом Эвансом?

Подруга улыбнулась.