Весной 1462 года Махмуд-паша во главе армии из тридцати тысяч человек выступил против Цепеша. Прибыв на место, он восстановил гарнизоны в брошенных крепостях, и оставил половину своих людей охранять местность и восстанавливать укрепления, а с другой частью армии перешел Дунай и начал грабительский набег.

И снова пролилась кровь. Остановить Махмуда-Пашу не смог бы никто, кроме Дракулы. Узнав, что его с земель угоняют в рабство, Цепеш вновь ударил по врагу, выбрав момент, когда турки, нагруженные скарбом и рабами, возвращались обратно. Он не только отобрал всю добычу, освободил пленников, но и перебил десять тысяч воинов Махмуда, а остальных обратил в бегство. И все — силами своей армии.

Как же был взбешен султан, когда вместе с сообщением о разгроме армии, он получил и «покаянное» письмо от Влада Цепеша. Он сожалел о том, что войско Юнус-бея и Хамзы-паши пропало на территории Валахии, и смиренно каялся в том, что он, султанский раб, был вынужден наказать другого султанского раба — Махмуда-Пашу. Терпение Мехмеда лопнуло.

* * *

Лето в Валахии всегда было солнечным, а в тот год выдалось дождливым и сумрачным. Султан вел огромное войско — 250 тысяч человек и думал о то, что так и не смог приручить строптивого валашского князя. Рядом с ним на гнедом жеребце ехал Раду Красивый — покорный, сломленный и послушный. Если взойдет на престол, с ним не будет никаких сложностей. Если взойдет…

Узнав о наступлении, Влад приказ провести по всем валашским деревням окровавленную саблю — знак того, что всем мужчинам от десяти до шестидесяти надлежит присоединиться к армии Дракулы. Война началась! И опять никто, кроме короля Матиаша, из союзников не откликнулся на призыв о помощи. А уж сколько венгерскому владыке заплатил папа Римский, нам не ведомо. Но, скорее, много, чем мало. И ведь взял деньги, не побрезговал.

Тяжело шел Мехмед по выжженной земле Валахии. И встречались ему сожженные села, груды черепов и отравленные колодцы. Всю провизию и даже воду приходилось везти с собой. Если и отправлял он отряды на поиски чистой воды, то они не возвращались. Посылаемые на поиски воды и провизии отряды легкой кавалерии не возвращались. Даже после того, как они перешли Дунай, все осталось прежним: сожженные села, груды черепов и отравленные колодцы.

Но не прав был Мехмед, когда думал, что это дело рук Дракулы. Сами жители, уходя, поджигали свои дома, поля и отравляли колодцы. А скот и нехитрый скарб переправляли в укромные места. Растерялся Мехмед: в первый раз он столкнулся с таким неповиновением. Раньше город за городом сдавался, а тут — ни единой живой души. Только черная от золы земля и голод в собственной армии. И придумал Мехмед доставлять провизию по Дунаю. Да только как это сделать, если на пути стоит крепость Килия — венгерский гарнизон?! Вот и гибли турецкие суда одно за другим, прорываясь сквозь огонь крепостных орудий.

Но Влад не успокоился и на этом. Часть своей армии он разместил в густых непроходимых лесах, приготовив войску Мехмеда ловушки. Замаскированные ямы, заваленные ветками трясины (если и провалишься с конем, то уже не выберешься), на дорогах камни. Бывало, только расположится армия Мехмеда на привал, как откуда ни возьмись, налетят валашские всадники и порубят, сколько успеют, сегодня десять голов, завтра двадцать — а рядах противника смятение и паника.

И по ночам турки спать боялись: не давал покоя волчий вой. Наслышанные о вампирах, напуганные историями об упырях и оборотнях, они и шагу ступить не могли, чтобы не выстрелить в кусты. Но кто сказал, что вампиры сидят в кустах? Вампиры среди нас, и ты не всегда их заметишь, особенно если не знаешь, как вампир выглядит.

Однажды Дракуле пришла в голову забавная мысль: он нарядил свои воинов в звериные шкуры и раскрасил их лица. Когда наступила ночь, ложные оборотни появились перед врагом. И началось… Нечисти что — как появилась, так и исчезла, а вот людям не позавидуешь. Паника, возникшая в лагере, нанесла больше вреда, чем даже самое крупное сражение. Но еще больше турки испугались утром, когда обнаружили около полусотни трупов с вырванным горлом.

Не успели турки прийти в себя, как Дракула нанес новый удар. Мехмед медленно приближался к Тырговиште, Матиаш же запаздывал с помощью, и тогда Дракула решился на безрассудство. Для начала он отобрал семь тысяч всадников. Все они переоделись в турецкие одежды. И ночью прорвались через укрепления в лагерь. Валашские всадники продвигались плотными рядами, мяли и крушили турок. Те же не понимали, что происходит — ведь нападавшие были совсем, как они. Целью Цепеша был султан, но в ту ночь удача способствовала Мехмеду, и ему удалось скрыться. Однако на время врага удалось остановить — потери турок составили 35 тысяч человек.

Оценивая потери, Мехмед рвал и метал — не прошло и двух месяцев с начала операции, а его армия сократилась почти на сто тысяч — люди умирали от голода, жажды, болезней и ранений. И он решил двигаться на восток. Именно там он и нашел сад смерти — исчезнувшую зимой армию во главе с Юнус-беем и Хамзой-пашой. И сказал Мехмед:

— Невозможно отобрать страну у мужа, способного на такие деяния.

И повернул назад, ибо была в его словах мудрость и печаль.

* * *

Отец Мититей перевел дух и с волнением посмотрел на Дракулу. Тот, казалось, дремал и не слышал ни слова.

— Тебе понравилось, твое величество? Я ничего не исказил?

Дракула зевнул:

— Славные были денечки, не то, что сейчас. Уж повеселились тогда! На всю оставшуюся жизнь хватит. Одна та вылазка чего стоит! Только мы появились, турки — врассыпную. Давили как клопов!

Бывший священник оживился:

— Помнишь ночь, когда в шкуры нарядились? Вот потеха была! Сидят, значит, турки у костра, греются: хоть и лето, а ночи все равно — холодные. И вдруг вой по всему лесу, клацканье зубов да когтей скрежет. Сбились в кучу, дрожат: шайтан, шайтан идет, спасайся, кто может. А тут мы! Доброй ночи, гости дорогие, не пора ли нам перекусить?! Перекусили — я два месяца изжогой мучился.

— Сколько раз говорил, нельзя есть столько жирной пищи сразу.

— Знаю, но не удержался, — понурился отец Мититей. — Но уж слишком много дичи — не удержался от соблазна. И чего так всполошились?

— Мехмед сам виноват: выпустил братца перед войском, а тот давай сказывать про вампиров и оборотней. Турки как дети малые: про что им поют, в то и верят. Хорошо еще в штаны со страху не наложили.

— А уж когда увидели мертвое войско, и вовсе нервы сдали. Побежал Мехмед — только пятки засверкали.

— Ошибаешься, — не согласился Дракула. — Мехмеда можно назвать как угодно, но только не трусом. Зуб даю, что он решил вернуться еще до того, как нашел тела Юнус-беем. Одно дело продвигаться по стране победителем, и совсем другое — каждый день терять до сотни, а то и тысячи воинов.

— Жаль, что он так и не угодил в расставленную ловушку. Тогда бы ты не сидел здесь, твое величество.

— Мехмеда не так просто обмануть. Если многотысячная армия твоего врага неожиданно исчезает, то рано или поздно она должна появиться…