— Тьфу!

Белка хохотнула уже изнутри и услужливо придержала дверь, пропуская в гостиницу навьюченного эльфа. Там, разумеется, их уже ждали. Маликон при виде ноши Линнувиэля изумленно разинул рот, Корвин замер красивой скульптурой. Сартас вполголоса выругался, гадая, на чем именно подловил молодежь хитроумный Белик. Линнувиэль только вздохнул, собираясь честно отработать провинность, однако примерно на середине лестницы вдруг сообразил, что народу внизу собралось неоправданно много. Причем не простого народу, а самого что ни на есть благородного. Высокородного. Гордого, как летящий в поднебесье орел, презрительно поплевывающий вниз с высоты своего полета, и такого же высокомерного, как летящая рядом с ним и переевшая гороха корова.

Вернее, три коровы.

Светлые.

Хранитель неверяще замер, без особого труда углядев знакомые физиономии.

Торково копыто! Да это же те самые светлые, которые всего пару часов назад поспешно ретировались с площади! Да-да, ошибки быть не может — эти две смазливые морды он бы ни за что не перепутал! Правда, там еще и третья есть, незнакомая, но те двое… вон как глаза полыхнули — тоже узнали, гады! Даже вперед качнулись, инстинктивно нашаривая на поясе оружие. Вот ведь не свезло нарваться в «Подкове» именно на них! Впрочем, где бы им еще быть, если «Подкова» — единственное на весь Стиллос заведение, в котором хоть как-то уживались между собой перворожденные разных ветвей?

Линнувиэль метнул настороженный взор на молодого лорда, но тот еще не понял причины, по которой чинно беседовавшие с ним светлые вдруг подобрались и насторожились. А потому не связал появление своей насмешливой нары с их изменившимися лицами. Вернее, завидев Белку, он просто перестал замечать что-либо другое. Однако Аззар соображал быстрее — опустив свою ношу на пол, он стремительно развернулся и бесшумно шагнул обратно, намереваясь остановить назревающую ссору.

Но немного не успел.

— Ах ты, мерзавец белобрысый, — прозвучал в оглушительной тишине преувеличенно ласковый голос Белки. Третий светлый вздрогнул от неожиданности и торопливо обернулся. — Вот и свиделись, гад ты этакий. Врун бессовестный. Ползун-переросток… Ну здравствуй, кролик мой недобитый!

Линнувиэль только раз заглянул в безупречное лицо светлого и мысленно выругался: маг! Вон как глазищи раскосые сияют! Да и золотой обруч на лбу выдавал его, буквально крича на весь мир, что его хозяин — не кто иной, как хранитель трона светлого владыки. Но даже если бы символа власти и не было, такого мощного мага сложно не заметить. Особенно — в десятке шагов рядом с собой.

У молодого хранителя аж волосы зашевелились на затылке, едва он представил, что будет, если Белка разозлит светлого. Однако тот лишь изумленно распахнул глаза и тихо выдохнул:

— Ты-ы-ы?..

Она не дала ему закончить: внезапно прыгнула с места и со всего маха толкнула незадачливого остроухого в грудь. Тот покачнулся от удара, но вместо того, чтобы потянуться за оружием или завалиться навзничь, ловко перехватил ее прямо в полете, немного отстранил и так, держа на вытянутых руках, неверяще всмотрелся.

— Бел… неужто и правда ты?!

— А ты кого ждал? Маму свою? — ворчливо отозвалась она. — Ты где шлялся три года? Ни словечка, ни весточки, ни строчки! Элиар! Да ты знаешь, как меня девчонки извели за это время? Что я должен был им говорить? Нет, ты ответь: что мне надо было сказать, когда переполошилась стая? О чем думать, если ты клятвенно обещал явиться на чей-то день рождения, а сам без вести пропал?

У Линнувиэля невольно перехватило дыхание. Тот самый Элиар сарт Эллираэнн, племянник светлого владыки, чья сила после давней истории с амулетом Изиара вдруг многократно возросла и в считаные дни вывела его на первые позиции среди хранителей трона? Так это о нем Белик упоминал, отправляя учиться незадачливого лютниста?!

— Прости, — искренне огорчился Элиар, жадно всматриваясь в ее лицо. Но нет, никакой ошибки: это действительно была Белка. — Малыш, ты же знаешь…

— Я тебе сейчас как дам «малыш»! Ты у меня сейчас так получишь! Не посмотрю на регалии и тех белобрысых задохликов, что стоят позади и уже второй раз за сегодня пытаются поймать свои челюсти. Так всыплю, что мало не покажется! Нашел себе малыша… я только одному ушастому позволяю так себя называть, понял?

Таррэн быстро шагнул вперед и бережно перехватил свою брыкающуюся пару, чтобы не заехала случайно первому советнику светлого трона в нос. С нее станется — за то, что Элиар пропал на три года, она еще и не такое могла натворить. А тот и возразить толком не может — совсем не ожидал встретить в человеческом городе старого друга, да не одного, а вместе с его парой, к которой уже очень долгое время и сам был неравнодушен.

— Нет, ты слышал, как он меня назвал? Меня! Малышом… похоже, слишком давно не был у нас в гостях, чтобы так меня называть! Вот сейчас как дам в лоб!

— Перестань, он просто рад тебя видеть, — вступился за Элиара Таррэн.

— Я ему уши оборву! Три года — ни словечка, а теперь он, видишь ли, рад! Мы только и знали, что живой, но где и в каком виде — один Торк знает! А он, выходит, прохлаждался все это время и даже весточку не соизволил прислать!

— Малыш…

Белка в последний раз возмущенно выдохнула, но перестала пытаться толкнуть высокопоставленного эльфа ногой. Элиар, в свою очередь, совсем сконфузился, потому что действительно забылся от неожиданности и проговорился, а его спутники стали выглядеть совсем жалко.

— Ладно, пусти, — буркнула Белка. — Позже его прибью, а пока пусть объяснит мне, по какой причине он так долго молчал. И клянусь, если эта причина меня не устроит, он сильно пожалеет, что вообще высунул нос из своего дурацкого леса!

— Прости, — повторил Элиар, с виноватой улыбкой разводя руками. — Я сам не ожидал, что так получится, и как раз начал объяснять твоему… Бел, я клянусь, что даже в мыслях не имел заставлять вас беспокоиться! Даже голубей почтовых отправлял, чтобы вы знали, что меня не будет. И в прошлом году, и в позапрошлом, и даже в этом уже трижды. Хотел выбраться сам, но столько дел навалилось… я думал, даже сейчас не смогу, да повезло наконец удрать. Но погодите… вы что же… так ничего и не получили?

На озадаченный взгляд сородича Таррэн вопросительно поднял бровь.

— Как ты сказал: голубей отправлял? В пределы?

Элиар непонимающе моргнул.

— Ну да. Просто так письмо не напишешь — мне ж теперь по статусу не положено с вами дела иметь. Особенно с тобой, остроухий. Официально Светлый лес отношений с Темным не поддерживает. И с пределами — тоже. А что не так? Разве они не добрались? Я ж с запасом посылал, по паре штук сразу, и магией их навел, чтобы мимо заставы не промахнулись.

— Болван! — громко фыркнула Гончая, а Шранк согласно кивнул. — Ты бы их еще зажарил заранее и специями посыпал, чтобы нашим ястребам было сподручнее перехватывать. Думаешь, на ту сторону хоть одна птица с магической меткой перелетит?