— То, что ты мне хочешь сообщить, действительно важно? — осведомился Танин, наливая себе новые пятьдесят граммов коньяка.

— Да, — твердо произнесла девушка, — ты приедешь?

— Мы остановились на остановке электрички, — скаламбурил он, — дальше что?

— Почему ты разговариваешь со мной в таком тоне? — едва не всхлипнула Юля.

— Прости, просто я как следует не отдохнул. Итак, Березина речка…

— От перрона нужно немного пройти по направлению движения электрички, до колонки. Там свернуть налево. После поворота — третий дом. Номер двадцать четыре. Понял?

— Угу. — Владимир вылил содержимое рюмки в рот. — Почему ты переселилась?

— Ночью Нелли звонил Таксист. Я испугалась… Что, если он будет караулить меня у ее дома? Утром я съехала. Тут я в большей безопасности. Не представляю, что он сделает со мной, если найдет… — Юлин голос дрогнул.

— Не волнуйся, я приеду. Ты одна в доме?

— Это дом моей тетки по матери. Она сейчас на работе.

— Хорошо. Через час жди.

Повесив трубку, Китаец спрятал бутылку с рюмкой в стол и, поднявшись с кресла, направился к двери. В приемной он столкнулся с запыхавшейся Лизой.

— Ты куда? — крикнула в отчаянии она.

— По делу, неотложному.

— А это? — Она показала глазами на небольшой бумажный пакет, который держала в руках.

— Некогда. — Танин покинул контору.

У машины его нагнала Лиза. Она впихнула ему в руки пакет с едой и с гордо поднятой головой, не оглядываясь, вернулась в помещение.

— Спасибо, — бросил ей вдогонку Китаец, захлопывая за собой дверцу джипа.

Взревел двигатель, и «Массо» резко стартанул, царапая шинами нагретый асфальт. Перед тем как поехать на Березину речку, Китаец решил все-таки заглянуть на квартиру Нелли.

Дом располагался недалеко от Ильинской площади. Вчера он проводил Юлю до квартиры, поэтому ему не надо было расспрашивать соседей. Поднявшись на третий этаж, он позвонил и приложил ухо к двери. Внутри не было слышно никакого шевеления, только играла музыка, по окончании которой прозвучали позывные «Европы-плюс». Под ногами валялись два окурка. Детектив еще раз надавил на кнопку звонка. Снова — никакого ответа. Он пожал плечами и стал спускаться.

Забравшись в джип, Танин еще некоторое время неведомо чего подождал и тронул машину с места. Теперь он направлялся в Заводской район. Он уже представлял себе клубы заводской пыли, унылые серые здания пятиэтажек, составлявших ландшафт этой полупроизводственной-полужилой зоны, помятые лица местных алкашей и смурные физиономии женщин пенсионного возраста, озабоченных садами и огородами. Не доезжая до завода, Владимир, впрочем, вывернул на широкую трассу, идущую параллельно рельсам, и прибавил скорости. По обеим сторонам от дороги тянулись пожухло-пыльные заросли бурьяна. Где-то неподалеку дребезжал трамвай. Поверх бурьяновых джунглей глаз Китайца ловил убегающие назад черные козырьки остановок. Вскоре трасса поравнялась с трамвайной линией, а железнодорожное полотно, наоборот, спряталось в бурьян. Через двадцать минут езды детектив увидел вышеозначенную платформу.

У водоразборной колонки он повернул налево и остановил джип возле дома под номером двадцать четыре. Дом как дом — ничего особенного. Деревянные стены, крытая позеленевшим в некоторых местах шифером крыша, четыре подслеповатых окна на фасаде, облупленная краска. Перед домом — абрикосовое дерево, усыпанное слегка пожелтевшими плодами. В этом году будет неплохой урожай.

Открыв калитку, Китаец прошел по выложенной битым красным кирпичом дорожке к двери и тихонько постучал. Было такое впечатление, что дом давно никто не посещал, хотя признаки присутствия человека были налицо. На колья, к которым кто-то подвязал кусты помидоров, были надеты стеклянные банки для просушки, рядом с дверью стояли мотыга и пустое оцинкованное ведро.

Не дождавшись ответа, Владимир постучал еще, на этот раз громче. Снова — тишина, только у соседнего дома зазвенела цепью и залаяла собака. «Спит Юля, что ли?» — Танин взялся за старую, прибитую ржавыми гвоздями ручку и толкнул от себя дверь. Она со скрипом отворилась. Из сеней пахнуло чем-то кисловатым и давно забытым. Детектив никогда не жил в деревне, если не считать нескольких лет младенчества, которые он провел со своей матерью в ветхой хижине в Китае. Только там был совершенно другой запах, хотя и похожий чем-то на этот. Там, в доме матери, пахло жареной рыбой, вареным рисом и какими-то специями, названия которых он или не знал, или забыл. Тут же пахло самодельным квасом, щами, кажется, еще мышами или собакой. Но собаки в доме явно не было, а если была, то она была либо глухой, либо немой, потому что нормальная собака, живущая в доме с участком, должна была, по представлению Китайца, подавать голос, когда появлялся чужой.

«Разберемся», — детектив шагнул в полумрак сеней, куда свет попадал только через раскрытую дверь и небольшое запыленное оконце в верхнем углу стены. Прямо по ходу была еще одна дверь, ведущая в кладовку. Рядом с ней стоял холодильник. На нем громоздилось несколько больших клеток. Теперь он понял, откуда исходил этот подозрительный запах: пол клеток был засыпан толстым слоем птичьего помета. Птиц давно уже не было, а запах остался.

Открыв дверь, ведущую в дом, Китаец остановился на пороге. В дальнем углу просторной комнаты, на сиреневом диване сидела Юлия. Она поджала под себя ноги и во все глаза смотрела на появившегося Танина. Он тут же понял, что влип. Рука инстинктивно потянулась к кобуре, но сзади в спину ему ткнулось что-то твердое.

— Не шевелись, убью! — услышал он простуженный голос.

Шальная мысль: где в такую жару можно простудиться? — шевельнулась в его мозгу. Он медленно опустил руку и застыл. Из-за печки, занимавшей передний угол, с кривой ухмылкой на губах вышел Таксист.

— А-а, красавчик, — ехидно протянул он и обернулся к Юле, — я же говорил, что он придет.

— Они меня заставили, — чуть слышно прошептала она, стараясь не глядеть Китайцу в глаза.

— Заткнись, — рявкнул на нее Таксист, — тебе слова не давали.

Откуда-то в комнате появились еще двое плечистых парней, один из которых быстро подошел к Танину, сноровисто обыскав его, вынул из кобуры пистолет. Протянув пистолет Таксисту, он встал справа от входа, а другой занял место слева.

— Что же ты стоишь? — с наигранным удивлением спросил Таксист. — Проходи, гостем будешь. Мы тебя давно уже ждем.

— Ну, раз ты настаиваешь… — Владимир сделал вид, что собирается шагнуть в комнату.

Он и на самом деле сделал небольшой шаг вперед. После чего быстро оглянулся и пяткой правой ноги ударил стоявшего сзади парня промеж ног. Пока тот сгибался, хватая ртом воздух и издавая что-то вроде «ы-е-у-ы-х», Китаец выхватил из его ослабевшей руки пистолет и, толкнув парня в сторону, бросился к выходу. В дверном проеме стоял еще один парень, держа в руках автомат Калашникова. Те двое, что расположились по краям двери, кинулись следом за Таниным. Он с силой толкнул дверь, которая ударила парня, стоявшего в дверях, прямо в лоб. Покачнувшись, он стал заваливаться вперед, загородив Китайцу путь к отступлению. Двое бежавших из комнаты навалились на Владимира сзади и повисли у него на руках. Один из них, заломив Танину руку, в которой тот держал пистолет, обхватил его за шею и принялся душить. Китаец уже почти осел на пол, но в последнюю секунду изловчился и головой ударил правого нападавшего в нос. Кровь брызнула сыщику на плечо, но он не замечал этого. Освободив левую руку, он схватил второго парня за локоть, которым тот давил ему на шею, и перекинул его через себя. Падая, он постарался как следует прижать его к полу. И, хотя сражение происходило в очень стесненных условия, это ему удалось. Он услышал, как у парня в груди что-то хрустнуло, и хватка его ослабла.