— Вот еще! — возмутился упырь и поднял камень.

Быстро упаковав в него плетение защиты, он кинул его ученику.

— Держи в кармане, чтобы не пришлось тебя лечить.

— А они? — кивнул парень на караванщиков.

— А они — твои рабы. Тебе о них и заботиться.

***

Дверь скрипнула, и на пороге показался Рус.

Он был одет в серую мантию из мешковины. На лице у него была большая маска из ткани, а на руках кожаные перчатки. Он оглядел убранство небольшого дома и сделал несколько шагов внутрь.

Он обошел почти все дома и только в одном нашел еще живого мужчину. Тот уже был без сознания, хрипел и собирался отправиться на тот свет.

Парень взглянул на синюшные ноги, торчащие с печи. Встав на лавку, он заглянул на нее и обнаружил все семейство.Мать и отец лежали, сложив руки на груди. Рядом с ними лежала девушка-подросток и младенец. Все покрыты черными язвами.

Присмотревшись, парень обнаружил, что никто из них уже не дышит.

— Слишком поздно, — произнес он себе под нос.

— Кто... кто здесь? — раздался хрип.

Рус спустился и заглянул за печку. На ней лежала маленькая русая девочка лет восьми, а рядом с ней парень лет двенадцати.

— Кто ты такой? — с огромным трудом произнес парень.

— Я... — хотел было ответить Рус, но махнул рукой. — Не важно.

— Помоги мне... — снова прохрипел парень. — Помоги мне положить сестру рядом с отцом и матерью...

Парень скосил взгляд и отчетливо понял, что девочка очень похожа на него.

— Зачем?

— Когда придут чистильщики — в дом не войдут. Сразу сожгут, — ответил паренек. — Надо, чтобы она с матерью рядом была...

Рус вспомнил плетение, которое ему показывал учитель и произнес:

— Погоди.

Парень вышел из дома и огляделся. Учителя рядом не было, но он четко понимал — он присматривает за ним.

— Роуль! Учитель Роуль! — крикнул он. — Мне нужна ваша помощь!

Он кричал еще минуту, прежде чем из тени дома не вышел упырь. Он осмотрел парня, а затем оглянулся, рассматривая пейзаж и мертвую скотину.

— Я хотел попросить вас помочь с лечением... — начал было ученик.

— Нет, — тут же покачал головой учитель. — Я не буду этого делать.

Вместо этого он протянул руку, на которой три нити медленно складывались в большой и громоздкий узел.

— Но я подобное никогда...

— Я не собираюсь лечить. Если ты хочешь это сделать, то сделай это сам.

Рус поднял руку и попытался повторить первые элементы, но тут на руке учителя появилась четвертая нить, которая вплелась в общую схему.

— Я не могу создать четвертую нить.

— Не можешь? Значит, не будешь лечить, — пожал плечами учитель, словно в этом ничего страшного.

— Там парень и девочка, — начал давить ученик. — Они умирают. Помогите, пожалуйста. Вы ведь можете их спасти?

— Могу, но не стану, — отрезал Роуль.

— Почему?

— Потому что это надо тебе. Мне здесь никого лечить не надо. Тем более, что вон в том дальнем доме живы еще два ребенка.

Ученик обернулся и взглянул на указанный дом.

— Вы хотите, чтобы я просто смотрел, как они умирают? — взглянув в глаза наставника, произнес парень.

— Ты сам сюда пришел, притащил меня и сейчас говоришь мне о том, что я тебя что-то заставляю?

Роуль был мрачен. Если раньше он улыбался в любой самой безумной ситуацией, то сейчас он походил на стену. Никаких эмоций, никаких шуток или показательных фырканий.

— Нет, но... я очень хочу помочь.

— Ты ведь хотел быть городским магом, так? — спросил учитель. — Тогда подумай, что ты будешь делать, когда не сможешь помочь.

Учитель внимательно следил за мимикой своего ученика и не мешал ему думать. За несколько секунд раздумий на лице парня мелькнули и непонимание, и злость, и задумчивость.

— Я буду искать другие пути.

— Ищи, — пожал плечами упырь.

— Вы поможете мне вылечить тех, кто выжил, а я приготовлю для вас кремовые корзиночки.

— Торгуешься? Уже хорошо, но нет. Пробуй еще.

Парень закусил губу и уставился на учителя.

— Тогда я требую у вас компенсацию за постоянные кражи моих пирожных.

— Шантаж? Тоже неплохо.

— Шантаж? — вскинул брови парень. — Что же...

Рус стянул с лица маску, залез в карман и вытащил из него камешек, защищающий его от заразы.

— Вот это будет по-настоящему шантаж, — произнес Рус и вложил в руку