Ход и в самом деле не отличался большой практичностью, напоминая скорее круто уходящий вниз лаз. На глубине метров в десять он изгибался, пряча свое продолжение за поворотом. Но все равно одним видом вызывал уважение к тем людям, которые его выдолбили в глубокой древности. Местные скалы не мармелад, ковыряться в них не удовольствие. Крутые, высокие ступеньки даже спускаться заставляли спиной вперед. Словно карабкаешься вверх, только в обратном порядке. Что для простого воина весьма чревато в плане безопасности – может и не рассмотреть затаившуюся под ногами опасность. Поэтому у командира и сомнений не вызывало, кто первым двинется в разведку.

– Спускаюсь первым. За мной, на дистанции шесть метров, – ты, Лейт! – Он указал на самого ловкого, худощавого и подвижного воина. – Понесешь кувалду и факел. За ним двинешься ты, Геберт, с зубилом и вторым факелом, выдерживая ту же дистанцию. В случае моего крика «вверх» стрелой выскакиваете обратно сюда. Остальные ждут с оружием в руках – мало ли что там внизу.

Один из помощников принюхался к тянущему снизу сквознячку.

– Морем запахло. Какая же там может быть опасность?

– Хе! Может, ход прямо в воду ведет? – предположил высший лорд-барон, словно и сам сомневаясь в том, что говорит. – А в таких дырах кто только селиться не любит: горчичные медузы, мурены, осьминоги, кракены.

– А кто такие кракены? – не удержался кто-то.

– Да это я так, – опомнился представитель Земли. – Сказку вспомнил, где в сто раз больших осьминогов кракенами называли. Ерунда, в общем-то.

Если он хотел подстегнуть своих подчиненных и настроить на бдительность, то ему это удалось с лихвой. Остающиеся наверху живо поспешили к своим доспехам и оружию. Глядя им вслед со скрытой улыбкой, Федор напомнил идущей с ним паре:

– Не забывайте о дистанции. Никакой самодеятельности, разве что заподозрите опасность. Двигаем!

Он и так находился без доспехов, в повседневной воинской одежде, которую обычно носят рыцари во время тренировок. Разве что сбросил пояс с ножнами, взяв меч в правую руку. После проверки метательных ножей за отворотами сапог в левую руку взял кинжал и ногами вперед стал спускаться в лаз. И уже на первой минуте единственный раз в жизни пожалел, что вымахал такой крупный и высокий: спина, локти и колени изрядно страдали от выступающего шершавого камня. Дружищу Готтэ и в самом деле придется здесь несладко. Вдобавок и смотреть вниз представляло определенные сложности.

Но опасностей не наблюдалось, хотя скоро и в самом деле блеснула колышущаяся водная поверхность. Неглубоко, обычная лужа, которую остаточные силы грохочущего в неистовстве прибоя колыхали в маленькой прибрежной пещерке. Опасных существ или обитателей Эфира тоже в пещерке не оказалось. Только и зашевелились во всех углах от яркого освещения сотни крабов да испуганно забилось на мелководье несколько десятков огромных рыбин, очень напоминающих океанского тунца.

Ступивший в это царство относительного покоя Шабен недоумком или нерасторопным не оказался. Вовремя нанесенный удар подчинения эмоций для хладнокровных созданий оказался хуже удара ослепленного сна. Все, что шевелилось, опять замерло в сонной прострации.

«Это я хорошо попал! – радовался Виктор. – Ухи и жареной рыбы на всех хватит. Ну а крабы для раненых вместо деликатеса пойдут. Эх! Ротозей! Сразу не догадался веревку за собой тянуть с прочным мешком. Чего ребят туда-сюда лишний раз гонять?»

– Эй! – Так и стоя в луже морской воды, он шагнул к лазу обратно. На высоте пяти метров сидел напряженный воин с кувалдой и факелом. – Лейт! Тут внизу все вроде спокойно. Забирай у Геберта на всякий случай зубило и спускайся ко мне. А он пусть дует вверх за остальными ребятами. Заодно и веревки пусть опустят по системе сплошного кольца. Будем в мешках рыбу наверх подавать и крабов.

Среднего освещения для пещеры хватало с избытком. И вскоре она наполнилась восклицаниями потомственных рыболовов, которые никогда рыбу хоть и не ловили, но азарт добытчика им передавался с рождения. Один довольно бодро перебирал руками веревку, двумя звеньями которой служили две прочные емкости из суровой ткани, а несколько других наполняли мешки рыбой и собранными по всем трещинам крабами. Тогда как сам Виктор, в сопровождении все тех же Лейта с Гебертом, продолжил обследование как самой пещеры, так и возможных выходов из нее. Но как ни хотелось молодому командиру обрадовать своих соратников известием о найденном шансе для спасения, ничего не получалось. Похоже, что лаз только и был выдолблен с единственной целью: обеспечить непосредственный выход к морю и дать шанс обитателям крепости иногда баловаться блюдами из морепродуктов.

«Ну, разве что еще и на доске покататься во время более пологих волн, – досадовал Виктор, с опаской выглядывая из пещерки на островок грязной пены, скопившейся прямо в створе из нескольких скальных обломков, уже непосредственно выходящем на открытый залив с гигантскими волнами. Других пещерок рядом тоже не просматривалось. – Странно! Почти отвесные, хотя и с множеством промоин стены. По логике туда можно добраться и проверить, но как? При таких волнах любого Шабена по стене как медузу размажет. Разве что…»

Именно мысль о серфинге и подала новое предположение. Если море успокоится, уровень чуть спадет, тогда можно будет осмотреться по скалам в обе стороны. По всем логическим выкладкам получалось, что лаз все-таки пробит сюда недаром. Для простого спуска проще было выдолбить лестницу в одной из трещин, ветвящихся до самого верха, да и не маскировали бы сам вход такими громоздкими плитами с дополнительным слоем земли и щебня поверху. Слишком тщательно пытались замаскировать, а для банального снабжения рыбой такие титанические усилия прилагать совсем не требовалось.

Значит, надо дождаться затихания отголосков океанического шторма. Да и наличие рыбы на мелководье косвенно подтверждало вполне спокойное здесь временами состояние вод. Иначе бы и морских обитателей оглушило и раскатало по скалам многотонной массой бушующих волн.

Конечно, рассуждения так и могут остаться оными, но не дать и малейшего позитива. Все могло оказаться без толку, если предположить, что здесь просто нечто прятали. И этого «нечто» здесь давно и в помине нет. Забрали. Украли. Рассосалось. Да мало ли что случилось с ним за века? А чтобы все окончательно проверить еще раз, требовалось только одно – время? Сколько его даст враг, перекрывший единственную дорогу и обложившийся каменной стеной?

Шанс вроде новый появился, но и вопросов прибавилось.

Перебирая эти вопросы разными сторонами, Виктор вернулся в реальность в центре пещеры. Все воины стояли вокруг и терпеливо ожидали дальнейших распоряжений. А людей следовало поберечь в первую очередь.

– Выбираемся отсюда, и всем спать. Будет возможность, после рыбного завтрака спустимся сюда для более тщательного исследования. Может, и еще рыбка появится.

Дождался, пока все скроются в проходе, снял среднее освещение и, пользуясь вполне достаточным ночным зрением, тоже двинулся вверх по ступенькам. Наверное, именно иное зрение и изменило несколько цветовую гамму восприятия скальной породы. Ступеньки с двадцатой по двадцать третью показались совсем иной структуры, хотя при первом спуске это в глаза не бросилось. Магическая чистка камня и малейших трещинок только убедила в странности породы. Еще больше воодушевил магический просмотр осматриваемого участка: в пределе видимости сорок седьмого уровня просматривалась черная пустота. Есть контакт! И эмоции Виктора метались от крайнего удивления и недоумения к фанатичному восторгу и радости: