От потока крыс отделилось двое: Грызь и Грызька, если я, конечно, не перепутал.

– Двуногий, молчи. Тебя понимают другие двуногие, потому только слушай. Мы должны тебе три корзины руды, но выполнить этого долга уже не сможем, ведь это уже не наши территории. Но там есть несколько тайников. Грызька покажет их тебе. Это будет возвратом нашего долга. Еще он проведет тебя к руде коротким путем. – Так я и знал, кругами меня водили, хитрые бестии. – Ну и вообще, спасибо тебе от всего нашего клана! – Он даже попытался поклониться. С его телом это смотрелось как большой и медленный кивок, но я все равно оценил.

– Вам тоже спасибо!

– За что ты его благодаришь? – поинтересовался один из эльфов. В его голосе так и сквозило подозрение.

– Они обещают показать прямой путь к руде, чтобы мы не плутали, а спокойно ее нашли.

– Это хорошо, передай от нас тоже благодарность.

– Эльфы тоже благодарят.

Грызь чихнул и встопорщил усы.

– Ты обращайся, если что. Клан темного хвоста, может, пока и не многочисленный, но добро помнит!

Последние крысы скрылись в темноте, Грызь, махнув хвостом, тоже поспешил за ними, а Грызька остался с нами.

– Пошли, двуногие! – бодро крикнул он и поскакал через расщелину.

Мы по очереди поскакали вслед за ним. На одном уступе под ногу попало немного мелких камушков, в результате моя нога проехала этот уступ, я ударился копчиком об край и полетел вниз. Но в последний момент как-то смог извернуться и зацепиться пальцами за этот коварный выступ. Подтянулся и забрался наверх. На лицах у стоящих позади эльфов ни одной эмоции. Ни улыбки, ни досады – ничего. Будто совершенно ничего не произошло. Такое ощущение, что меня окружают бесчувственные роботы. У меня за эти мгновения соскальзывания почему-то жизнь перед глазами не мелькала, было только одно желание как-нибудь уцепиться, к счастью, мне это удалось.

– Ну и чего ты расселся? – прервал мои самокопания вопрос одного из стоявших позади эльфов. – Двигай своими культяпками!

Пришлось двигать. Каждый из моих следующих прыжков был четко выверен. Я внимательно осматривал каждый выступ, прежде чем туда прыгнуть, повтора мне отчего-то не хотелось. Вскоре расщелина закончилась, и только тут я наконец смог немного расслабиться и перевести дух.

– Чего расселся? Тебе сегодня еще норму делать!

– Вы что, издеваетесь? Я же с вами бог знает сколько времени прошастал, вместо того чтобы работать! А вы мне говорите про норму, у вас совесть есть вообще?

– Слушай, ты, совестливый! Ты ничего не перепутал? Вроде мы тут охрана, а не ты? Так кто тебе позволял тут варежку свою раскрывать? Или тебе на процедуры захотелось? Так это запросто можно устроить, нам это совершенно не сложно. Мы и так пошли у тебя на поводу в этой истории с крысами, хватит с тебя на сегодня поблажек.

Я только хлопал ртом, как рыба. Не ожидал я такого ответа. А тут еще Грызька вставил свои пять копеек:

– Двуногий, побежали скорее, мне еще обратно возвращаться.

Грызька побежал, мы привычным строем четыре эльфа – человек – четыре эльфа побежали вслед за ним. Бегом получилось добраться до светильников всего за сорок минут. Почти в два раза быстрее добрались обратно. Здесь нас поджидал Меченый. Эльфы его явно не ожидали увидеть.

– Ты что здесь забыл? Почему руду не добываешь?

– Я же не знаю, где она.

– Ты что, издеваешься? Вверху же полно штреков с рудой.

– Так меня же прикрепили к черной руде. Я должен был таскать ее.

– Ха, ну теперь будешь копать, вон этот тебя отведет, – в меня ткнули пальцем. – Да, надо вам еще третьего кого-то подобрать… – в задумчивости проговорил эльф, похоже, нет у меня больше исключительных прав на жилу. – Ну и чего вы стоите? Бегом!

– Веди, – крикнул я Грызьке, и мы побежали, прихватив тележку.

Меченый пыхтел за моей спиной, не отставая и не прося каких-то поблажек. Значит, моя догадка насчет ночного зрения у него была верной. Уже через десять минут мы были у жилы, причем не было никаких петляний, сложных переходов и тому подобного. Меченый увидел горку руды, дожидающуюся сегодняшнего вывоза, подскочил к ней и принялся закидывать руду себе в инвентарь. Я же стоял и переводил дух от бега.

– Что ты делаешь? – Я несколько ошалел от его поступка.

Меченый собрал всю руду и повернулся ко мне:

– Ну, я больше половины своей нормы выполнил. – На его лице расцвела ухмылка. – А тебе, терпила, еще долго тут колупаться! Мне нужно-то всего триста кусков руды.

– У нас же общая норма.

– Ты реально дебил! – Он засмеялся: – Общей она была, пока сюда мог добраться только ты, а теперь – у каждого своя, так что спасибо тебе за мою руду. Ты давай, складывай сюда побольше, мне она не помешает.

Я растерялся от этого его заявления.

– А с чего бы мне добывать руду для тебя?

– А с того, что ты тогда живым не будешь отсюда выбираться.

– Не напугал!

– А если так? – Он достал откуда-то кривой и длинный нож, который к тому же был измазан какой-то зеленовато-бурой дрянью. – Это я припас специально для тебя. Мне, видишь ли, не нравится, когда меня убивают, а тебе это удалось сделать не один раз. Так что сейчас мы пообщаемся поближе…

С этими словами он попытался пырнуть меня ножом, я еле успел отпрыгнуть.

– Что ж ты прыгаешь, как тушканчик? Этак я тебя до вечера ловить буду. Будь паинькой, не прыгай, – говорил он тихим, спокойным тоном, будто убеждал: – Мне с тобой рассчитаться надо!

– Мне казалось, что вчера мы нашли общий язык, – проговорил я, медленно отступая, глядя ему в глаза.

– Конечно, нашли. – Его ухмылка говорила об обратном. – А сейчас мы еще что-нибудь общее найдем, например, твои кишки!

Новый удар был не тычковым, а круговым – пришлось отпрыгивать от него спиной вперед. За его спиной показались два красных глаза.

– Не смей! – на автомате выкрикнул я, мне было жаль этого крысеныша, и смерти я ему не желал.

Меченый дернулся, это дало мне пару мгновений, чтобы развернуться и побежать. Сзади слышался топот моего врага. Каждую секунду я ожидал броска ножа. Но его все не было. Грызька меня вскоре обогнал, крикнув на ходу:

– Беги за мной.

Я побежал за ним, мы петляли по коридорам, запас сил был уже на исходе, но и шаги сзади наконец-то стихли. Я по инерции пробежал еще несколько шагов.

– Не стой! Мы почти пришли.

– Куда?

– Побежали, сам поймешь!

Я припустил из последних сил за крысенышем.

– Здесь. В нише.

Я полез в нишу. Там, под какой-то трухой, лежали вилы с прямыми зубьями. Странные они какие-то, ну да некогда их рассматривать, главное, что теперь будет чем ответить захватчику моей жилы!