Он не спускал глаз с Джеймса, не зная, как тот будет реагировать на разбойников, и не был уверен, что Джеймс поведет себя правильно, несмотря на некоторый опыт общения с людьми из низов общества.

Ротвелл опустил руку в карман, нащупал пистолет и вышел из кареты. Тот же низкий голос скомандовал оставаться на месте. Ротвелл подчинился, затем проговорил, растягивая слова в своей обычной манере.

– Приятель, ты должен понимать, мы часами тряслись в тесной карете по вашим ужасным дорогам. Клянусь, я без сожаления расстанусь с последним пенни, но только позвольте нам немного размять ноги. Леди лишится чувств, если не сделает глоток свежего воздуха. Ах, она так потрясена вашим нападением!

– С вами женщина? Выходи, девушка, мы тебя не обидим.

Не вынимая руки из кармана, Ротвелл все так же расслабленно стоял возле кареты. Мельком взглянув на кучера – тот сидел неподвижно, не спуская глаз с лошадей, – Ротвелл мысленно чертыхнулся, понимая, что в очередной раз недооценил шотландцев. Существует закон, запрещающий горцам иметь при себе оружие, возможно, бояться нечего, но все же у кучеров были мушкеты, а его с Джеймсом шпаги бесполезно лежали под сиденьем.

Всего бандитов было четверо – все в масках и плотных вязаных шапочках. Создавалось впечатление, что самый миниатюрный из них и был вожаком, поскольку только у него было огнестрельное оружие. Опытный взгляд Ротвелла отметил, что кремневое ружье совсем допотопное, но судя по тому, с какой решительностью разбойник держал его, можно не сомневаться – при случае он обязательно пустит его в ход. Всё остальные были вооружены угрожающего вида дубинками. Самый крепкий из бандитов казался и самым опасным.

– Ваши кошельки, дженты, – сказал он густым басом. – Выкладывайте по-хорошему!

Ротвелл услышал, как позади тихо ахнула Мэгги, и оглянулся. Она по-прежнему сидела в карете и широко раскрытыми глазами смотрела на главаря бандитов. Граф ободряюще улыбнулся девушке и посмотрел на брата, тоже не спускавшего глаз с вожака. Ротвелл обрадовался, что Джеймс не совершил опрометчивых действий и не спешил расстаться со своим кошельком.

Рослый бандит, похоже, начал терять терпение и шагнул по направлению к Джеймсу. Вожак, по-видимому, считал, что Ротвелл не представляет Собой опасности, и тоже сосредоточил внимание на Джеймсе. Прицелившись из ружья, он встал боком к Ротвеллу.

Выстрел эхом прокатился по ближайшим холмам, ружье отлетело в сторону, а главарь банды вскрикнул от боли. Тот, кто наступал на Джеймса, остановился как вкопанный, а двое других угрожающе двинулись на Ротвелла, высоко подняв дубинки.

– Стоять! – рявкнул Джеймс и наставил на одного из них пистолет. Ротвелл ловко увернулся от удара второго бандита и точным движением перекинул его через бедро. Из кустов выскочил мальчишка и бросился к вожаку. Джеймс протянул Ротвеллу пистолет.

– Возьми, Нед, ты стреляешь лучше меня, а я пока посмотрю, что с рукой, – он взглянул в сторону вожака, который вытирал окровавленную руку о грязные бриджи.

Мэгги вышла из кареты и остановилась рядом с Ротвеллом. Бандиты, побросав дубинки, напряженно следили за Джеймсом, направлявшимся к раненому. Приблизившись, он протянул руку и резким движением сорвал маску и вязаную шапочку. Длинные очень светлые волосы рассыпались по плечам вожака. Очень молодая и красивая женщина!

Она злобно посмотрела на Джеймса и отскочила в сторону.

– Держись от меня подальше, мерзкий англичанин, не то убью на месте!

– Чем? – с любопытством спросил Джеймс. – Твое ружье валяется вон там, а ногти содраны до мяса. Дай я осмотрю твою руку.

– Не дам! – девушка убрала руку за спину, затем отступила на шаг, молниеносно согнулась и выхватила из голенища сапога острый кинжал.

Джеймс в изумлении остановился.

– Попробуй тронь меня, подлый негодяй!

К огромному удовольствию Ротвелла, Джеймс действовал еще быстрее, чем эта белокурая бестия. Одной рукой он схватил ее за руку, а другой выхватил кинжал и перебросил на другой берег мелкой речушки. Затем положил женщину поперек колена и довольно сильно отшлепал по мягкому месту. Она истошно вопила, но не от боли, а от ярости. Ротвелл наблюдал за остальными бандитами, чтобы в случае чего не дать тем вмешаться. Ни один не двинулся с места, все стояли, разинув рты, и словно завороженные следили за действиями Джеймса.

Мэгги схватила графа за руку.

– Остановите Джеймса, сэр! Зря он это делает! Кейт его убьет!

Ротвелл сразу понял, что Мэгги знает девушку, но ничего не сказал. Краем глаза заметил, что разбойник, которого он бросил на землю, пришел в себя и, отряхиваясь, поднимается на ноги. Как и двое других, он потрясенно уставился на Джеймса, продолжавшего воспитывать их предводительницу. Свои крики она пересыпала бранью и угрозами, и неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы Джеймс не бросил ее в холодную воду реки Гарри.

– Это должно тебя охладить, – он подбоченясь наблюдал, как девушка, барахтаясь и отплевываясь, выбирается из воды. – Несомненно, ты очень гордая, но, прежде чем угрожать мужчине и оскорблять его, убедись, что он не сможет тебя наказать. Только глупцы задирают тех, кто намного сильнее их, – он повернулся к ней спиной, желая показать, что нисколько ее не боится, и спросил Ротвелла: – Нед, что будем с ними делать?

– Отведем к мировому судье, – Ротвелл бросил взгляд на Мэгги.

Как он и предвидел, девушка начала защищать разбойников.

– Вы не должны этого делать! Ведь вы сами убедились, что они не представляют для вас угрозы! – при этом Мэгги старалась не смотреть на бандитов.

– Представляют они угрозу или нет, мисс Мак-Друмин, это неважно, – сказал граф. – Это преступники и, без сомнения, должны быть повешены, – он с удовлетворением заметил, что мокрая с головы до ног девица занервничала и чуть ли не с мольбой уставилась на мисс Мак-Друмин.

– Пожалуйста, отпустите их, – в голосе Мэгги слышалось отчаяние. – Они не знали, что на палина карету, которая принадлежит именно вам. Кроме того, ближайший мировой судья находится слишком далеко отсюда. И как мы их доставим? Свяжем и заставим плестись за каретой?

Ротвелл сделал вид, что размышляет. Он и сам понимал, что нет смысла куда-то тащить этих горе-разбойников, они не стоят подобных хлопот. Но хотелось узнать, почему Мэгги так рьяно их защищает. Неужели она с ними в союзе? Тогда нужно трижды подумать, прежде чем продолжить путь в ее обществе.

Нерешительность графа заставила Мэгги продолжить:

– Пожалуйста, она промокла до нитки. На небе опять собираются тучи, возможно, опять пойдет дождь. Ведь она простудится, если будет плестись за каретой!

Ротвелл взглянул на небо. С юга надвигались темные тучи.

– Джеймс, забери у них оружие. Мэтью, помоги ему. Убедитесь, что у них ничего не осталось. И проверьте сапоги. – Он повернулся к Мэгги, вздохнувшей с облегчением. – Вам придется кое-что объяснить, моя девочка. Возвращайтесь в карету.