Боевики в хижине, вне всякого сомнения, слышали разрывы ракет — ведь эхо раскатилось по долине, как гром. И, наверное, разозлились, что их товарищи пришли к хижине. Впрочем, для нас это не имело значения: так как они были вооружены, они автоматически стали мишенями.

«Талибан» здорово поднаторел в том, чтобы использовать наши правила применения оружия с выгодой для себя. Талибы держались поблизости от женщин и детей и по возможности старались перемещаться вместе с гражданскими лицами. Некоторые, чтобы их не опознали, облачались в женскую одежду. Они знали, что мы чтим законы ведения войны, и использовали их против нас, чтобы получить преимущество.

Но я отчетливо видел, что хозяева хижины держат в руках автоматы «АК-47». Один из мужчин залез в пикап «Тойота Хайлакс» и повел его к тому месту, где Костыль пальнул второй ракетой «Хеллфайр».

— Следуйте за грузовиком, — скомандовал Монго.

Самолет, пилотируемый Костылем, израсходовал весь свой боезапас. «Хищники» способны нести только две ракеты. Следующим на очереди был Пакмэн. Я продолжал кружить. Мне предстояло стрелять последним, так как я летел выше и Костыля, и Пакмэна.

Прибыв на место, боевики погрузили убитых в кузов пикапа. Скорее всего, мертвых они подбирали, чтобы похоронить. Согласно исламским обычаям, умершего следует предать земле до восхода солнца следующего дня. В грузовике не хватало места для всех боевиков, поэтому некоторые бежали следом за машиной.

— Пакмэн, разрешаю атаку, — сказал Монго. — Основная цель — грузовик.

Пикап медленно полз по тропе, с трудом переваливаясь через рытвины. Наконец тропа перешла в грунтовую дорогу, которая была немногим шире самого автомобиля.

— Это Пакмэн, принято, — раздалось по радио.

В окне программы «FalconView» было видно, как Рулетка сманеврировал в сторону гор и набрал высоту, чтобы освободить линию огня. Вслед за этим Пакмэн занял позицию на курс атаки. Первая ракета легла перед грузовиком. Шквал из гравия и обломков горных пород, выбитых взрывом, ударил в двигатель машины и опрокинул ее набок.

Пара боевиков выбралась из поврежденного грузовика как раз в тот момент, когда детонировала вторая ракета.

Она ударила по боевикам, бежавшим позади машины. Они довольно сильно от нее отстали, поэтому находились вне нашего поля обзора. Скорее всего, они даже не увидели последствий первого взрыва, прежде чем были подбиты.

Алан зафиксировал перекрестье прицела на поврежденном пикапе. Вокруг валялись боевики; некоторые, вероятно, были мертвы еще с первого удара. Мы понятия не имели, сколько боевиков находилось в кабине. Пока мы пытались сделать картинку более четкой, на связь вышел Костыль.

— Рулетка — бинго.

Про летательный аппарат говорят, что он «бинго», когда у него топлива остается только на то, чтобы вернуться на аэродром и совершить посадку с первого захода. Повторные заходы могут привести к остановке двигателя.

— Вас понял, Рулетка, — ответил Монго. — Выход из района цели разрешаю.

Нас с Пакмэном оставили закончить операцию. Боезапас оставался только у моего «Хищника»: одна ракета «Хеллфайр». К нам уже спешил MQ-9 Reaper («Жнец»). Этот БПЛА крупнее «Хищника» и имеет большую боевую нагрузку. В отличие от «Хищника», «Жнец» вооружен четырьмя ракетами «Хеллфайр» и двумя управляемыми бомбами «GBU-12» с лазерным наведением.

— Пакмэну продолжать наблюдение за грузовиком, — скомандовал Монго. — Молния, следите за пешими.

— Принято, — ответили мы в унисон.

Наш позывной был «Молния».

Алан направил перекрестье в то место, где второй ракетой была подбита пешая группа. Кружа над районом удара, мы выставили увеличение камеры так, чтобы держать под прицелом и дорогу, и перелесок. Вокруг воронки лежали три трупа, исковерканные взрывом. Тела уже начали остывать на горном воздухе, из-за чего стали трудно различимы для инфракрасной камеры. Неподалеку на обочине дороги лежали бок о бок еще два тела. Визирные нити зафиксировались на этой парочке.

— Вы когда в последний раз видели, чтобы мертвые тела лежали так ровно? — спросил Алан.

— Да еще и рядышком, — заметил я. — Монго, это Белка.

— Слушаю, — отозвался офицер связи.

— По-моему, у нас тут две цели, прикидывающиеся трупами, — сказал я. — По центру экрана.

Некоторое время Монго молчал, изучая видеоизображение. Скорее всего, аналитики занимались тем же.

— Понаблюдайте пока за ними.

Не успел я ответить, как в эфир вышел Пакмэн.

— Грузовик начал двигаться.

У пары боевиков из пикапа хватило сил, чтобы снова поставить его на колеса. «Хеллфайр» нанесла недостаточный урон машине. Теперь грузовик на полном ходу мчался по уширяющейся дороге, не обращая внимания на колдобины. Я наблюдал за ним на боковом мониторе, пока мы продолжали следить за двумя боевиками, которые прикидывались мертвыми.

«Мертвым телам» следовало отдать должное: они были дисциплинированны. Они все время сохраняли неподвижное положение и выжидали. Я был уверен, что они нас не слышат из-за контузии после взрыва ракеты. Скорее всего у них полопались барабанные перепонки. Я поглядел на указатель уровня топлива. Мы могли оставаться на позиции еще несколько часов. Хотелось пересидеть этих двоих.

— Молния, будь добр, просканируй дорогу, — сказал Монго через несколько минут. — Нужно удостовериться, что там больше нет выживших.

— Монго, — сказал я, — а как же с этими двумя?

— Они признаны погибшими.

— Монго, по всем признакам они только прикидываются мертвыми, — возразил я. — Давай я сначала разберусь с ними, а потом перейду к следующей цели.

Монго передал запрос Элу.

— Отказ, — ответил он наконец. — Выдвигайтесь к месту удара по машине.

— Принято, — ответил я.

В каком-то смысле резонно. Эти двое парней вроде не были вооружены. Но мне не хотелось, чтобы они решили, будто смогли меня перехитрить, притворившись мертвыми.

Алан сместил перекрестье туда, где ранее находился пикап. Мы пошарили вокруг воронки и по следам от шин вышли к тому месту, где автомобиль перевернулся. Никаких признаков присутствия боевиков или какого-либо движения.

— Тут ничего нет, — сообщил я.

— Ладно, — ответил Монго. — Вернитесь к месту первого удара и проверьте, что там.

Похоже, они и сами не очень-то верят, что те два талиба были погибшими. Алан направил прицельную гондолу на поворот дороги, куда пришелся удар ракеты. Три талиба лежали, как и прежде.

Два горячих пятна на обочине исчезли.

Я был в ярости.

— Так и знал! — воскликнул я. — Мы держали этих парней на мушке!

Мы обследовали границу растительности и осмотрели окружающую территорию в радиусе нескольких сотен метров, хотя я нутром чуял, что они улизнули.