– …плюс пятая, свойственная всем бессмертным: тьмагна.

Я потеряла дар речи: только звук воды из крана заполнял тишину.

– Тьма – это жидкость?

С самого детства я жила в страхе перед Тьмой, но никогда не могла дать ей четкого определения.

Наоко кивнула:

– Тьма – скорее энергия, которая проявляет себя по-разному: ледяной климат, рождение мерзостей, оживление трупов. В венах вампиров эта мистическая энергия сгущается в тьмагну или что-то в этом роде. Так утверждает Факультет.

Я вспомнила чувство вселенского страха, обуявшего меня в садах, когда осмелилась заглянуть в глаза Короля, сквозь прорези его маски. Тогда показалось, что я погрузилась в межзвездную пустоту. Но это была тьмагна, пропитавшая королевский взгляд. Субстанция, такая же темная, как космос…

– Поэтому бессмертные возвели медицину в культ. Сделали ее новой религией мира и окружили себя врачами-священниками, – объясняла Наоко. – Не только для того, чтобы забирать кровь у народа. Но и чтобы изучить сверхъестественную жидкость, которая принадлежит только им.

Она нервно поправила шиньон.

– Хватит этих ужасов, которые нам не по зубам. Давай закончим приготовления к ужину, пока не превратились в ледышек.

Наоко права. Если мы еще немного пробудем в этой комнате с ледяными стенами, то можем заболеть.

Ночь уже почти наступила. Барвок ждал нас внизу, в парадном зале. Я вновь должна надеть маску баронессы.

* * *

– Сегодня 3 октября. И до «Глотка Короля» остался месяц, – объявила мадам Тереза за завтраком. – Все желающие принять участие заявили о себе. Таких большинство: двенадцать девушек, претендующих на место нового оруженосца Короля.

Наоко, одна из трех воспитанниц, кто отказался от участия, улыбнулась мне поверх чашки чая.

Одобрение Поппи было менее изящным: она так сильно хлопнула меня по спине, что я едва не пролила кофе латте.

– Кто бы мог подумать, Белль-де-Шам – Красавица полей! – иронично заметила одноклассница. – Всего месяц назад ты занималась выставкой скота в деревне, а сегодня посмотри: претендуешь на королевскую награду. Если ты получишь эту кокарду, овечка Маргаритка может отправляться в ад!

Есть что-то забавное в том, как Поппи поддерживала мои выпады против Эленаис. Но над веселой улыбкой девушки яростно сверкали подведенные черным глаза: выиграть можно только одну-единственную кокарду.

– Последние четыре дня октября будут посвящены последовательным отборочным турам, – напомнила мадам Тереза, озвучивая правило, которое мы успели выучить наизусть.

– 28-го числа – испытания по куртуазному искусству, где выберут шесть самых вежливых конкурсантов.

– 29-го числа – экзамен по верховой езде определит трех лучших наездников.

– 30-го числа – искусство светской беседы, по окончании которой останутся только два самых остроумных ученика.

– 31-го числа состоится экзамен по боевым искусствам: поединок, который выберет финалистов.

– В полночь Король проведет самый главный ритуал с двумя победителями – девушкой и юношей. И торжественно посвятит их в новые оруженосцы.

Я улыбнулась Наоко: первый отборочный тур по самому трудному для меня предмету. Мне понадобится помощь, чтобы заполнить пробелы и подготовиться.

Мадам Тереза продолжила:

– Вам, конечно, известно, что существует пятое благородное искусство: вампирическое, которому мы обучаем только старших. Для него, самого изысканного из искусств, не существует испытаний. Но необходимо овладеть некоторыми навыками, прежде чем предстать перед Двором.

Я не знала, что именно представляет собой это искусство, но предполагала худшее. В том, как мадам подобострастно описывала его утонченность, было нечто отвратительное. Управляющая – простолюдинка. Но ее тело не помнило забора крови, так как работа в Больших Королевских Конюшнях освобождала от этого.

– Сегодня вечером первый урок. По этому случаю и в соответствии с традициями мы имеем честь приветствовать в стенах нашей школы двух известных бывших пансионеров. Я, конечно, имею в виду тех, кто получил «Глоток Короля» в прошлом году: Сураджа де Джайпур и Люкрес дю Кревкёр.

Тот самый оруженосец, который проводил меня до школы в ночь моего побега, месяц назад. Тогда я была измотана и потрясена и едва держалась на ногах, поэтому лица юноши не запомнила. Только тюрбан цвета охры, необычный для Версаля, медную кожу и печаль в глазах. В имени «Джайпур» звучали мелодии пряного Востока.

Я еле дождалась вечера, чтобы расспросить Наоко перед ужином:

– В прошлом году ты училась в школе. Знакомы ли тебе эти два оруженосца?

Она кивнула:

– Да. Самые талантливые из старшего класса и самые беспощадные. Потому что без жестокости королевским оруженосцем не стать…

Суровый взгляд подруги напомнил, что мне тоже придется проявить безжалостность во время конкурса, если я хочу выиграть.

– Злобность Эленаис – ничто по сравнению с коварством Люкрес. После того как она получила «Глоток Короля», Тьма раскрыла истинную сущность кровожадной фурии. Хищницы, столь же прекрасной, сколь и свирепой. Ну а Сурадж – это рыцарь-раджпут, потомок древней касты индусских воинов. Родом из Джайпура, одного из самых могущественных королевств в Индии. Говорят, что махараджа послал своего лучшего солдата в Версаль просить Нетленного поддержать военный альянс.

Слова Наоко перекликались с тем, что я слышала в королевских садах. Принцесса дез Урсен говорила, что индийскому субконтиненту угрожали стригои. Подозреваю: именно поэтому махараджа Джайпура отправил эмиссара ко Двору Тьмы…

– Сурадж сражался как тигр, чтобы попасть в гвардию Короля и стать его доверенным лицом, – продолжала Наоко. – Не знаю, добился ли он милости суверена. Два года назад, когда я приехала в «Гранд Экюри», наше восточное происхождение на какое-то время сдружило нас. Но с тех пор мы не разговаривали…

Пунцовые губы подруги задрожали. Неужели эти отношения были больше, чем дружба?

– Вы с Сураджем были… вместе? – прошептала я.

Бледная улыбка сошла с лица Наоко.

– Нет, я никогда ни с кем не была в близких отношениях.

Бесконечное одиночество этой умной девушки снова сжало мне сердце, как и в день нашего знакомства, когда она призналась, что самостоятельно научилась парикмахерскому искусству и живописи.

– Кроме того, сердце Сураджа уже было занято. Правда, я узнала об этом случайно в прошлом году. Во время ночной прогулки, когда в очередной раз не смогла уснуть. В одном из окон коридора я увидела, как Сурадж пересек двор и скрылся в конюшне вместе с другим человеком.

– Ты хочешь сказать, у него был роман с пансионеркой?

Наоко покачала головой: