— Введение черта, конечно, все объясняет, — добродушно буркнул Толя.

— Но версия тоже не ахти: а был ли чертик?

— Ладно, хватит, — раздражилась Алла. — Лучше пойду позвоню Лене — раз больна, пусть побережется, не приезжает.

Лена пришла одна на следующее утро. Ксюша и Толя еще спали. Андрей к ночи уехал домой.

Как только Лена вошла в переднюю, Алла ее тут же спросила:

— Почему ты сразу засомневалась, не поверила в то, что Станислав мертв? Помнишь наш разговор по телефону?

— Потому что это было бы слишком просто. А эта история со Станиславом, Аллочка, проросла корнями в такие глубины, что исход смертию здесь смешон.

Какая уж тут смерть, здесь одна тьма, по сравнению с которой и смерть — светлое пятно.

У Аллы навернулись слезы.

— Аллочка, не плачь, ради бога. Остановись, пожалуйста, остановись!

И Лена обняла Аллу.

— Войди во внутреннюю клеть, в свое высшее Я, ты же знаешь об этом, что и как… Это надежная защита.

— Лена, у меня недостаточно сил!

— Собери волю в единое. Алла, дело в том, что это только начало.

— Начало чего?! Ты знаешь?!

— Это тьма. Пока одна тьма. Я знаю только то, что доступно моей интуиции.

— Конечно. Такие события должны же иметь развязку, пусть на том свете.

— Оставь тот свет. И на этом чудес много. Мы все будем вместе. Придется ждать, что будет дальше. И смотреть на это из внутренней клети. Любые чувства сейчас опасны. Помни, Алла.

Поговорили еще немного, быстро и напряженно. Потом Лена ушла. Ксюша с Толей еще спали…

Дни, как ни странно, продолжались. Прошло меньше недели, как Аллу вызвали по поводу происшествия в морге и на гражданской панихиде в соответствующее учреждение и попросили объясниться. Она написала коротко, но четко: муж исчез тогда-то, в милицию сообщала тогда-то, тело его обнаружилось в морге тогда-то, потом тело с паспортом исчезло. И больше ничего.

Ни о чем большем ее не допрашивали, хотя дикие слухи все росли и росли по Москве, проникая даже в Питер. Были очень вежливы. Офицер, ведущий это дело, был так неестественно спокоен, что Алле стало страшно.

— Это все, — сказал ей только на прощание. Проползли еще четыре дня.

И вдруг поздним утром, она была одна, в квартиру кто-то тихо, точно он был с того света, постучался. Никаких звонков, один стук. Три… четыре раза.

— Кто? — спросила Алла.

— По поводу вашего мужа, — был вкрадчивый ответ.

Не раздумывая (пронеслась только мысль: будь что будет), она открыла.

Перед ней стоял невысокенький, плотный человек. Во взгляде его было что-то жуткое, но не агрессивное.

Вошли в гостиную, сели. Жутковатость гостя как-то сочеталась с его явным миролюбием.

— Не знаю, что вам и предложить, если вы о моем муже, — тупо сказала Алла.

— Ничего не надо. Не до того. Не спрашивайте, пожалуйста, о том, как меня зовут и как я вас нашел, откуда я и так далее. Это бесполезно.

Алла молчала.

— Алла Николаевна, вы, конечно, любите своего мужа, и потому спешу вас обрадовать: он жив.

Алла встрепенулась.

— Нет-нет! Морг тоже был. И он, представьте, там лежал. Вы спросите: в качестве кого? На этот вопрос мне трудно будет вам сразу ответить — бух, и ответ готов.

Гость вздохнул.

— Да-да, морг был в его опыте. Но давно прошло время, Алла Николаевна, когда факты были просты, как правда. Сейчас даже факты становятся загадочными… Ну вот, скажу теперь прямо: ваш муж в упомянутом морге был в качестве мертвеца, более точно: он был мертв.

Алла сделала резкое движение. Ей захотелось вцепиться в располневшую физиономию этого точно свалившегося с луны гостя. Его добродушие теперь уже раздражало. «Добрячок-паучок», — мелькнуло в ее уме, зрачки расширились, по рукам прошла дрожь, и она была готова дать пощечину «этой твари», забыв о всех наставлениях Лены.

— Успокойтесь, успокойтесь, будьте добры! — воскликнул гость. — Всего несколько минут терпения. Сейчас все прояснится. Слушайте.

Алла чуть-чуть оцепенела.

— Так вот, Алла Николаевна, ваш муж, Станислав Семенович, попал под троллейбус, после того как вышел из обыкновенного кафе. Насмерть. Болевой шок, наверное. Теперь внимательно слушайте, что было дальше. Меня послала к вам одна организация — скажу сразу, не таясь: не мафия, не бандиты, не ворье, как обычно, а сугубо научная организация, правда не совсем, ну, как сказать, официальная, что ли. Научная — да, на самом высшем уровне современных фундаментальных исследований в сфере физики и космологии.

Кое-что к этой характеристике надо было бы добавить, есть у нас люди несколько иного плана.

— Вы что, издеваетесь надо мной? — резко произнесла Алла. — Не хотите ли вы сказать, что моего мужа воскресили из мертвых?..

— Ни в коем случае! Нет и нет! — всплеснул руками гость. — В наше время не то что мертвых, но и живых не воскресишь… Короче, мы такими проектами не занимаемся.

— А что же вы делаете?

— Мы изменяем прошлое. Всего-навсего. Пока в локальном масштабе.

Представьте, ваш муж задержался бы в кафе на минуту, всего на одну минуту, ну задумался бы на мгновение или увидел бы кота, поглазел бы на него чуть-чуть — и все, никакой катастрофы, никакой смерти. Жил бы и жил дальше.

Развилка судьбы, понимаете. И мы научились возвращать человека в ту точку, откуда начинается развилка, так чтобы он вошел в лучший из двух возможных вариантов.

В глазах Аллы засветился интерес. Алла вдруг почувствовала, что гость — не монстр, не издеватель, не сумасшедший, за ним стоит что-то жуткое, но важное.

— Вы что же, берете на себя функцию Творца? Не слишком ли?! — проговорила она немного хриплым голосом.

Гость даже обиделся.

— Да разве я похож, Алла Николаевна, на творца Вселенной?! Бог с вами!

Мы не творим, а только меняем варианты сотворенного. Мы люди простые и в чем-то сентиментальные. Ну, попал человек под машину, голова отлетела в сторону, умер — ну как не помочь ему? Скажу по секрету: мы люди жалостливые. Возвращаем к исходной точке, меняем направление событий и времени, и все, что было, исчезает. И на уровне факта, и на уровне, естественно, памяти людей. Потому, дорогая Алла Николаевна, когда вы явились за трупом мужа — ни трупа, ни паспорта, ни записи, ни памяти Соколова, любопытный тип, между нами говоря, — от всего этого не осталось ничего. А Станислав Семенович спокойно вышел из кафе на три минуты позже — представьте, действительно бросил задумчивый взгляд на кота. И все изменилось, все пошло как по маслу. Встал, увидел, победил — судьбу, так сказать, и благодаря нам, конечно. Ибо мы познали тайну времени — до некоторой степени, правда. Вы, наверное, знаете — в этом направлении давно ведутся исследования.