— Что такое любовь? Желание? — тихо осведомилась девушка, пытаясь понять.

— Желание — это лишь одна из составляющих частей любви. Желая кого-то, ты стремишься к обладанию телом, а любя — к обладанию душой. Когда любишь, — попыталась я объяснить ей, — ты хочешь быть рядом с любимым человеком. Стремишься дышать с ним одним воздухом, потому что без него ты задыхаешься; хочешь прожить с ним жизнь и воспитать внуков. Это когда ты чувствуешь его боль как свою и горе делится на двоих, а радость умножается многократно. Когда любимый дарит тебе всего лишь цветы, а кажется, что он подарил тебе весь мир. Когда тебе не нужна предоставленная свобода, потому что единственно правильное место — это рядом с ним.

После моего монолога опять воцарилось молчание, вскоре нарушенное вопросом Манвэлиэль:

— Ты любила?

Сердце сжало обручем боли, не давая вздохнуть, глотнуть воздуха. Конечно, я бы могла сказать, что это не ее дело, и девушка бы не возразила и не стала настаивать. Но я подумала, что, может быть, мне нужно хоть с кем-то поделиться давящим на сердце грузом. И кто знает, вдруг мне станет хоть капельку легче? Именно поэтому я ответила на ее вопрос:

— Да, Маша, я любила и навсегда потеряла их. Вернее, их отняли у меня. Теперь мой муж любит другую женщину, не ведая о том, а мой сын называет ее мамой. Возможно, им и на самом деле лучше с Эланиэль. — Судорожно вздохнув, справилась с набухающими слезами и продолжила: — Знаешь, на Земле я всегда чувствовала себя чужой, мне постоянно чего-то не хватало. И я видела их в Шаре Судьбы, мои счастливы с ней, а я… мне нужно научиться принимать этот мир. Но глубинные воспоминания казнят мою душу каждую ночь, заставляя стремиться к ребенку. — Я показала рукой на стопки книг и с горечью заметила: — Почти в любой из них написано, что мне не вернуться назад. Нити, соединяющие меня с тем миром, были оборваны. Мне не найти обратной дороги, если только я не из касты богов и не Ходящая-между-мирами. Но нигде, нигде в этих чертовых фолиантах нет объяснения, кто они, эти «ходящие»! — Я все же сорвалась и замолчала. Сил продолжать разговор не было, и я попросила: — Извини, очень устала. Ты можешь идти. Спокойной ночи.

Маша стояла уже на пороге, когда я окликнула:

— Сделай мне одолжение. Прошу! Не докладывай о нашем разговоре Повелителю.

Девушка смутилась, кивнула и ушла. Я сидела, смотрела на небо, вспоминая другие созвездия и пытаясь не завыть от звериной тоски.

После нашего откровенного разговора пролетело две недели. Я читала, гуляла под присмотром в саду, играла с Сильван, если она того хотела. Маша таскала мне стопками книги. Знания и записи росли, а решения проблемы все не находилось. Впору было отчаяться, но я всегда неохотно сдавалась и настырно продолжала искать.

В тот день Маша куда-то запропала. Я маялась бездельем, обретаясь в полном одиночестве, когда раздался стук в дверь. Ну кого нелегкая принесла? Открыв дверь, я уткнулась носом в… цветы? Кто у нас такой романтичный? Подняв глаза, я обалдела. Дар?! Застрелиться и не жить! Это из разряда несбыточного. Что на этот раз пришло ему в голову? Я посторонилась и сказала:

— Входи. Это мне? Спасибо, очень красивые.

Я держала в руках цветы и смотрела на него. Он изменился. Лицо осунулось, темные круги под глазами. Молчание грозило затянуться.

— Ты хотел мне что-то сказать? Я слушаю, — пришла ему на помощь.

Клянусь, ожидала чего угодно, но только не этих сбивчивых слов:

— Прости меня. Я был неправ. Ты свободна. Я убрал стражу от твоих дверей и от изгороди сада. Теперь ты можешь ходить куда пожелаешь, просто предупреждай. Пожалуйста. Наш мир смертельно опасен для незнающего человека, а я, как твой муж, обязан обеспечить тебе полную безопасность.

Его слова падали, будто тяжкие камни, на толстый лед моей обиды. Наши взгляды встретились — опять бунт зеленой листвы против воли неба.

На душе почему-то потеплело, и, улыбнувшись, я промолвила:

— Я прощаю тебя. — И тут же остановила рванувшегося ко мне мужчину: — Пойми, не все сразу. Я пока не готова к близким отношениям. Мне нужно время привыкнуть, но мы, по крайней мере, можем попробовать стать друзьями, если ты хочешь.

Он долго смотрел на меня:

— Хорошо. Я подожду.

— Спасибо тебе.

Дарниэль ушел, я стояла, уткнувшись в полевые цветы, и улыбалась. Нет, я не втрескалась по уши и не впала в любовный экстаз, просто мне было удивительно спокойно, а в душе снова загорелся огонек надежды. Никто не ведает, что уготовила Судьба, но нет ничего проще, чем заглянуть в будущее, нужно только немного подождать.

Вечером, впервые после бала, я взяла гитару:

На перепутье бытия,

Томясь таинственной тревогой,

Стоял и долго думал я,

Какою мне идти дорогой…[24]

Это был замечательный вечер. На звук гитары пришли Айлонор, Малик, Рель и Ниэль. Мужчины поначалу сильно комплексовали и усиленно делали вид, дескать, они просто мимо проходили, но вскоре расслабились и получали откровенное удовольствие от общения. Разошлись мы довольно поздно. Оставшись одна, я подошла к окну и позвала:

— Дар! Не прячься, я точно знаю, что ты здесь.

В сумерках возникла высокая, гибкая фигура.

— Как ты узнала?

— Догадалась. Слишком очевидно: цветы, свобода. Маша бы тебе не сказала, следовательно, ты подслушивал. Ну признавайся, ведь подслушивал? — подначила его.

Мужчина смутился, но повинился:

— Виноват. Признаюсь.

Следуя внезапно возникшему желанию, протянула руку и погладила его по щеке, поблагодарив:

— Спасибо тебе еще раз за эти подарки. Поверь, для меня они дороже золота.

Его ладонь накрыла мою, удерживая у щеки. Мы стояли и молчали. А нужно ли было что-то говорить? Спустя какое-то время я высвободила руку и пожелала:

— Спокойной ночи, — услышав такое же пожелание в ответ. Он уже уходил, когда его догнал мой голос: — До завтра.

Дар обернулся и подарил мне улыбку. Начинался новый период в моей новой жизни.

Не надо скручивать жену в бараний рог, если не хочешь, чтобы он вырос у тебя на голове.

NN

Дарниэль, Повелитель дроу

Я метался по своей спальне, испытывая противоположные чувства: бесился и восхищался одновременно. Как она посмела так поступить, унизив меня перед всеми?! И какое мужество нужно иметь для протеста? Одна женщина против всего чужого мира…

Ласковой кошечкой пришла подлизываться бывшая фаворитка Лаурелин, но я выставил нахалку. С души воротит, не могу ее видеть, просто не могу. В ушах до сих пор стоит крик жены: «Я ненавижу тебя, Дарниэль!!!» — а перед глазами танец… качание бедер, взмахи рук, плавные движения гибкого тела. Вот что мне с ней делать?