- И тебе удачи, Сэм.

Перед тем как войти к Ярреду, Картелло придал лицу печальное выражение.

- А, это ты, очкарик! - голос барона оглушил его.

- Я принес вам плохие новости, сэр.

- Плохие? - голос Ярреда стал вкрадчивым. - Что-то много плохих новостей. Выкладывай.

- Завод по производству кобола разрушен.

Картелло остался стоять у дверей, чтобы успеть выскочить из зала, если барон чересчур разгневается. Сначала ему пришлось увернуться от брошенного серебряного кубка, а затем и от тяжелого подноса. Стены содрогнулись от дикого крика барона, а за окном стайки нахальных птиц, оккупировавших узкие карнизы, закружились, суматошно галдя.

- Как? Кто посмел? Только не говори, что это охотники!

- Да, сэр. Это они…

- Надеюсь, ты послал людей на завод и на поиски охотников?

- Конечно. Наши люди рыщут по горам, они перекрыли все тропы. В местах их возможного появления устроены засады. Я послал наших лучших воинов.

- Ты хотел сказать, лучших из худших? Кругом одни уроды! Меня окружают лишь бездари и глупцы, - горько проговорил барон. - Если бы у меня служили хотя бы несколько таких бойцов, как эти охотники…

- Я жду дальнейших указаний, сэр.

- Хватит называть меня сэром!

- Но…

- Никаких но. С сегодняшнего дня я король! Хватит мне носить титул какого-то барона. Это не соответствует моей роли на планете.

- Хорошая мысль! - воскликнул Картелло, демонстрируя всем своим видом неземную радость.

- Естественно, хорошая. После того как мы разгромим "рысей", я наконец возьму власть над всей степью в свои руки и тогда буду королем. А федералы пусть сидят в своих городах и не показываются в моих владениях. Но охотники должны быть уничтожены. Это дело чести. Это же призраки какие-то. Нагадят - и сразу исчезают.

- Никакие это не призраки! Наши агенты собрали кое-какие сведения о них. Ничего особенного, люди как люди.

- Простые люди не могут принести столько неприятностей, - наставительно заметил барон. - Но хватит об этом. Докладывай, как идет приготовление к походу.

Постепенно разговор перешел в деловое русло и лишь вечером, устав от бесконечных докладов и рапортов командиров, Ярред решил включить ОГКСС. Прибор показывал лишь неровную рябь сплошных помех.

- Ну и денек, - выругался Ярред. - Одни неприятности.

- Скорей всего это остаточные явления в атмосфере после сезона дождей искажают сигнал, - робко предположил Картелло.

- Может быть, - хмыкнул барон, - но мне от этого не легче. Для того чтобы победить, надо быть в курсе всех событий, а без этого прибора мы, как слепые котята.

- Я дам команду, чтобы наши шпионы собрали всю возможную информацию о подготовке "рысей" к войне, вероятно, им уже известно о наших намерениях.

- Не трудно догадаться. Нападение на завод наверняка они организовали. С помощью охотников. Охотники, везде охотники! Но узнай, не хочет ли еще кто помочь им? Сколько у нас людей?

- На сегодняшнее утро более тысячи верхом с полным вооружением.

- И сколько еще ожидается?

- Союзный Клан Серых Псов выслал отряд из трехсот всадников, горцы из Кричащих Орлов своих лучших стрелков, - Картелло замялся, подсчитывая в уме, - семьдесят пеших стрелков и двадцать снайперов.

- А это еще что такое?

- Говорят, это лучшие стрелки на планете, сэр.

- Лучше охотников? - в голосе барона был сарказм.

- Во всяком случае, не хуже!

- Хорошо, но что эта свора требует взамен? Как вы договорились?

- Часть добычи. Но вы же знаете, что они могут обойтись малым…

- Ладно, об этом потом. Когда я стану королем, мы все равно подчиним себе остальные Кланы, и они сами отдадут нам то, что мы пожелаем! А сейчас все внимание походу и снаряжению. Ты головой отвечаешь за это.

- Конечно, - поклонился Картелло, - что-то еще надо? Какие еще будут пожелания?

- Я отправляюсь отдыхать. Пришли мне пару служанок посмазливей и кувшин хорошего вина с жареным барашком. И еще чего-нибудь… в общем, сам знаешь!

- Сию секунду, - Картелло широко улыбнулся и поклонился.

- Вали отсюда, - миролюбиво сказал барон, - давай пошевеливайся.

____________________

Если для барона Ярреда день уже закончился, то для главы Клана Серебряной Рыси день оказался бесконечным. Лейла не находила себе места. Ясно было, что надвигающаяся война может стать последней войной для Клана. Или они все станут рабами Ярреда, или они покажут всем, что с бароном можно сражаться на равных. Надежда была на охотников.

Строители в спешном порядке укрепляли крепостные стены, рыли хитроумные ловушки для всадников, устанавливали дополнительные пулеметные точки, но все понимали, что один на один Клану не устоять против Ярреда.

Из столицы вернулся Вэлком, который ездил за наемниками. Даже обещанные немалые деньги не смогли заставить бойцов наниматься к "рысям". Вэлкому удалось собрать всего около двухсот стрелков и закупить немного вооружения. Как только степь подсохла и передвижение стало возможным, наемники прибыли в столицу Клана.

Сейчас Лейла разговаривала с Вэлкомом, который был изрядно расстроен после осмотра прибывших наемников.

- Не расстраивайся ты так, - утешила его Лейла.

- Я собрал всех кого можно. Но…

- Я понимаю. Этим наемникам нельзя доверять. В любой момент они могут предать нас и переметнуться к тому, кто больше заплатит.

- Это так, - вздохнул Вэлком, - но наши силы слишком незначительны и мы должны быть рады любой помощи.

- И сколько у нас стрелков?

- Если собрать всех, кто может держать оружие, то с наемниками будет около шести сотен.

- Из них большая часть желторотых юнцов. Они, конечно, отважны и рвутся в бой, но у них нет опыта.

- Опыт - дело наживное. Несколько схваток и, если парня не подстрелят, из него может получиться неплохой боец.

- Проблема в том, что после первого же боя все эти горячие головы лягут в степные травы и никогда не смогут радоваться жизни!

- Мы должны быть готовы к потерям, - жестко произнес Вэлком, - это война. А прибывших наемников мы распределим по отрядам так, чтобы они не могли спеться друг с другом. Да и их опыт пригодится молодым.

- Понятно, - кивнула Лейла, - есть какие-то сведения об охотниках?

- Достоверных новостей нет, но, по слухам, у Ярреда кто-то уничтожил завод по переработке кобола.

- Хорошая весть! Представляю, как бесится барон. Это несомненно подвиг, но нам он не может помочь. Надо послать гонцов к дружественным Кланам, может, кто-нибудь наберется мужества выступить с нами против Ярреда. Вожди Кланов должны понимать - как только барон расправится с "рысями", следующими жертвами станут их Кланы. Он не успокоится, пока не станет единовластным правителем всей планеты.