Наступила тишина. Бывшие рыцари сидели неподвижно, как будто на них наложили заклятие. Древние воины с гобеленов тоже смотрели на Артура, как будто его слушали не десять человек, а многотысячная армия. Головы рогатых тварей словно хотели рявкнуть во славу исполнения замысла. Даже языки пламени в камине, казалось, не шевелились, а тени прекратили свой танец, загипнотизированные речью Артура.

Последний ученик Мерлина посмотрел в глаза каждому. Санчо почувствовал, как пальцы сжимаются сами собой, готовые сомкнуться на рукояти Экскалибура, с тем чтобы вручить меч Артуру. Но пока в руке ощущалась только пустота.

– Сэр Ланселот Озерный, – голос Артура прозвучал торжественно, как будто он жаловал рыцарю, по меньшей мере, остров, – вложи грань в Экскалибур и присягни новому Ордену!

Голограмма камня-Грааля медленно вращалась над прозрачным шаром. Вокруг нее кружились искорки, снова как пыль в луче кинопроектора. Меч Экскалибур на вершине камня в своем самом простом и старом обличье чем-то походил на крест, установленный первооткрывателями неизвестной земли.

– Нет, – сказал Ланселот.

Объемное изображение Грааля над шаром пропало. Словно оскорбилось.

Санчо как будто кто-то разбудил.

Артур ничего не говорил, только смотрел на Ланселота. Наверное, давал шанс осознать сказанную глупость и передумать.

– Орден у нас только один, – сказал Ланселот. – Старый, первый, он же последний. Меня в него выбрал Экскалибур. Один раз я почти вышел, это правда. Но «почти» не считается.

– Ланс, меч для Ордена, а не Орден для меча.

– Только меч нам дан вовсе не для того, чтобы убрать его в камень.

– А для чего еще, Ланс? – Артур, казалось, был искренне удивлен. – Мы столько времени мечтали о победе… Столько времени не находили ответа, почему наша Земля должна прозябать на задворках Великой Сферы… И теперь мы можем наконец-то все это изменить!

– Мы ничего не должны менять, Артур.

– А что же тогда мы должны?!

– Просто быть. Хаос сдерживал не Экскалибур. Смысл нашего Ордена в том, что он есть. Просто есть. В этом хоккее с мечом мы защитники, а не нападающие.

– Такой хоккей нам не нужен, – Артур покачал головой.

Санчо подумал, что фразу про хоккей он уже где-то слышал, но не мог вспомнить, где и когда.

– Ты заигрался, – сказал Ланселот. – На вероломстве еще никто и ничего достойного не построил. Даже Мерлин. А ты хочешь – новый миропорядок. Нет никакой тайны Грааля и никакого шифра. Мерлин поставил нас защищать мир и Камень. Ты обманул меч, обманул Мэтра, только Хаос не обманешь, потому что он сам и есть обман. Хаос всегда начинается с предательства.

– Обманул Мэтра? – На лице Артура появилась брезгливая гримаса. – Неужели ты сам не понял, кто он такой?

– Я догадывался.

– …И все равно к нему пришел. Только что сам сказал: Хаос начинается с предательства. Ты что, думал, триста лет наши мечи и души скупал какой-то темный маг, собиратель артефактов? Мэтр – обыкновенный слуга Хаоса, как и мы… до последнего времени. Даже не слуга, а тот, кого называют человекоорудием. Один из таких когда-то заточил моего учителя Мерлина. Он и погиб в мире, где был заточен. А Мэтру нужен Экскалибур. Это человекоорудие не может даже прикоснуться к мечу, но думает с его помощью принести магию на Землю.

– Почему вы не убили его еще триста лет назад?

– А почему ты не убил его? Догадываясь, кто это на самом деле? Можешь не говорить. Оружие Мэтра – это наше отчаяние. Он появлялся на пути рыцаря всегда, когда на него не поднялась бы рука. Но мы нашли, как его использовать.

Санчо выслушивал все это и не знал, что думать и во что верить. В голове все переворачивалось. Его учитель едва не продал свой меч живому орудию Хаоса. Но если бы он не попытался продать грань Экскалибура, Санчо никогда не стал бы его оруженосцем.

А слуги Хаоса, выходит, предают друг друга не хуже людей.

– Мэтр понял, что дело не чисто, лишь когда к нему явился ты. Слишком удачно для него все получалось. А тот, кому нельзя доверять, сам никому не доверяет. Потому-то он и не принял твой меч. Чувствовал подвох, но не знал, откуда. Вряд ли военная хитрость может считаться вероломством, правда?

– Знаешь, а ты прав, – вдруг сообщил Ланселот.

Санчо даже вздрогнул. Тристан, сидевший недалеко, тихо выдохнул.

– Я мог быть среди вас, – продолжал рыцарь. – Если бы ты пришел тогда сам, а не прислал троих своих гопников… Даже если бы в лесу ты встретил меня сам, а не подослал Тристана…

– Он один умеет открывать Коридор, – мягко сказал Артур.

– Не важно. В конце концов, если бы ты сидел здесь с Перси, когда мы явились… и тогда все еще могло быть. Однако нашему Перси нельзя давать слово. Он умеет убеждать. И сейчас он мне кое о чем напомнил.

– О чем же? – Артур посмотрел на сэра Персиваля так, как, наверное, Цезарь смотрел на Брута в первые секунды покушения – то есть весьма удивленно.

– Ланс?.. – поднял брови Персиваль.

– Эта твоя давняя теория, которую ты сегодня рассказал Санчо. Когда-то ты рассказывал ее и мне. О том, что Большой Взрыв продолжается. У каждого атома во вселенной есть своя траектория. А магия там, где не надо, – это палка в колесо Творения. То, что со всеми нами сделал Экскалибур, – лишнее доказательство. – Ланселот повернулся к бывшему учителю: – Судя по тому, что ты сейчас говоришь, Артур, меч продолжает свое черное дело с нашими мозгами. Так что в какой-то мере не ты во всем виноват. Не ты, а Экскалибур. Но я не позволю ему стать еще более виноватым.

– Среди двенадцати земных апостолов, – сказал Артур, – тоже был один, который предал своего учителя. Именно после того, как он пил из чаши Грааля.

– Ты не похож на их учителя, – ответил Ланселот. – Ты тоже один из двенадцати.

– Ланс, я слишком дорого заплатил за Грааль. Мы все слишком дорого заплатили. Если ты не отдашь, я его завоюю.

– Нет, – Ланселот покачал головой. – Ты его не получишь.

– А что мне может помешать? Я вызову тебя, мы сразимся. Не гарантирую тебе жизнь, но изо всех сил постараюсь ее сохранить. Но меч перейдет ко мне.

– Я не приму вызов.

– Тогда я тебя вызову, – прошипел Гаррет. – Как Борса. Мой примешь?

– Я буду драться с каждым из вас по очереди, – сказал Ланселот, сглатывая едва ли не после каждого слова. – Только я не вызову Экскалибур. Мы будем драться на стальных мечах. Даже если вы меня заколете, мою грань вы не получите. А потом она найдет нового рыцаря.

– Ланс, не ерепенился бы ты, – неожиданно вмешался рыжебородый Агравэйн. – Артур дело говорит. К бесу хаоситов!