«Вы, я думаю, ничего не слышали о профессоре Мориарти?» – прямо спрашивает Холмс, и Уотсон отвечает: «Нет».

Заявление Уотсона о неведении относительно существования Мориарти вызвало насмешливые комментарии некоторых критиков. Однако оно вполне объяснимо, если сопоставить даты публикации двух рассказов – «Долина страха» и «Последнее дело Холмса». «Последнее дело…» было впервые опубликовано в журналах «Стрэнд» и «Макклюрз» в декабре 1893 года, то есть через два года и девять месяцев после описанных там событий. «Долина страха» была напечатана в «Стрэнде» гораздо позже: она выходила выпусками с сентября 1914 года по май 1915-го. Поэтому в то время, когда было опубликовано «Последнее дело Холмса», читатели Уотсона ничего не знали ни о Мориарти, ни о столкновении с ним Холмса в 1888 году, при расследовании дела о «Долине страха».

Поэтому явное неведение Уотсона насчет Мориарти, обнаружившееся, когда Холмс зашел к нему в тот вечер 24 апреля 1891 года, – всего лишь художественный прием. Автор воспользовался им, чтобы сообщить читателям необходимую информацию о профессоре и его преступной деятельности. Этот прием несколько неуклюж, но в данных обстоятельствах у рассказчика не было другого выхода. Если бы Уотсон сказал, что знает о Мориарти, но тем не менее позволил Холмсу рассказать о профессоре и его карьере, это было бы еще более нелепо. Рассказ Холмса о Мориарти почти наверняка имел место во время дела о «Долине страха» в 1888 году, и Уотсон перенес его в «Последнее дело Холмса», события которого разворачиваются в 1891 году.

Зная о том, что за ним, вероятно, следовали до Кенсингтона, Холмс отказался переночевать у Уотсона, так как это могло навлечь опасность на его друга. Когда он уходил, то из предосторожности перелез через заднюю стену сада, попав на Мортимер-стрит[55], где нанял кэб. Неизвестно, куда он направился, – возможно, в какую-нибудь маленькую гостиницу или, что вероятнее, в одно из пяти укромных мест, которые имелись у Холмса в разных частях Лондона. Он хранил там кое-что из одежды и реквизита для переодеваний. На следующее утро, когда Уотсон встретился с ним в купе первого класса континентального экспресса, Холмс предстал в обличье пожилого итальянского священника. Он, конечно, не возвращался на Бейкер-стрит, где в ту ночь в его квартире вспыхнул пожар – к счастью, без серьезных последствий. Не зафиксировано, какова была реакция миссис Хадсон на поджог ее дома.

Между тем Уотсон занялся упаковкой чемоданов перед заграничной поездкой, а затем, согласно инструкциям Холмса, заранее отослал багаж на вокзал Виктория. Он также договорился с Анструзером, чтобы тот позаботился о его пациентах. На следующее утро после завтрака Уотсон отправился на вокзал, причем выполнял инструкции Холмса буквально.

Несмотря на эти предосторожности, Мориарти обнаружил, куда они направляются – вероятно, проследив, куда был отправлен багаж Уотсона. Это было единственное уязвимое место в плане Холмса. Если один из агентов Мориарти вел наблюдение за домом Уотсона, он легко мог последовать за посыльным на вокзал Виктория. Затем он известил Мориарти, а тот, подкупив носильщика, который погрузил багаж в поезд, узнал, что место назначения – Париж. Иначе нельзя объяснить внезапное появление Мориарти на вокзале как раз в тот момент, когда континентальный экспресс отходил от станции. Он опоздал на поезд, но Холмс сразу же сообразил, что Мориарти сделает то же, что при данных обстоятельствах сделал бы он сам: наймет экстренный поезд[56]и отправится в погоню.

Уотсон предложил организовать арест Мориарти, но об этом не могло быть и речи, так как в таком случае сбежали бы остальные члены банды Мориарти. Несмотря на то что Мориарти представлял собой угрозу, он должен был пока оставаться на свободе. Чтобы ускользнуть от него, Холмсу пришлось в последнюю минуту внести некоторые незначительные изменения в свой план. Вероятно, он намеревался ехать в Дувр, откуда они с Уотсоном перебрались бы на пакетботе в Кале, а затем поехали на поезде в столицу Франции.

Вместо этого Холмс решил ехать через Ньюхейвен и Остенде в Брюссель. Таким образом, когда поезд остановился в Кентербери, они с Уотсоном сошли, оставив свой багаж. Уотсон, которому нравилось воображать себя бывалым путешественником после его приключений в Афганистане, не стал расстраиваться из-за этой потери. Как сказал Холмс, они легко могли приобрести пару ковровых саквояжей и купить все, что им понадобится во время путешествия. Он был оптимистичен насчет того, что именно предпримет Мориарти, обнаружив, что его провели, – слишком оптимистичен, как докажут дальнейшие события. Холмс предположил, что Мориарти проследует до Парижа, установит местонахождение их багажа в камере хранения и будет там ждать два дня, чтобы они пришли за своими вещами. На самом деле, как мы увидим, он не сделал ничего подобного.

Сойдя в Кентербери, Холмс и Уотсон наблюдали из-за груды тюков, как мимо станции проследовал экстренный поезд Мориарти. Затем они направились в Ньюхейвен и в тот же вечер, то есть 25 апреля, прибыли в Брюссель.

Дальнейшее их расписание можно установить довольно детально. В Брюсселе они провели в отеле следующие два дня, 26 и 27 апреля. Во вторник утром, 28 апреля, они направились в Страсбург, откуда Холмс послал телеграмму в Скотленд-Ярд. Хотя содержание ее неизвестно, он, по-видимому, просил сообщить об аресте Мориарти и членов его банды – их должны были схватить накануне. Должно быть, Холмс предполагал, что Мориарти, потерпев неудачу в Париже, вернется в Лондон. В тот же вечер он получил ответ от Скотленд-Ярда. Ему сообщали, что Мориарти избежал ареста, но все остальные члены шайки схвачены. Однако последнее не соответствовало действительности и указывало на некомпетентность инспектора Петерсона. Фактически удалось сбежать троим из банды Мориарти, в том числе полковнику Морану.

Естественно, Холмса сильно разозлила эта неудача полиции, и он ясно сознавал опасность, которая грозила ему и Уотсону из-за того, что Мориарти все еще на свободе. Он тщетно уговаривал Уотсона немедленно вернуться в Англию. Они спорили по этому поводу в течение получаса в ресторане своего отеля, но Уотсон остался непреклонен. Он отказался уезжать, так как был очень предан Холмсу, к тому же его манила перспектива захватывающих приключений. В ту же ночь, 28 апреля, они уехали из Страсбурга в Женеву, а оттуда совершили прогулку пешком по долине Роны. Они перебрались через заснеженный перевал Гемми в Альпах к Интерлакену и, наконец, двинулись к деревушке Мейринген. Их сопровождал проводник – по крайней мере, на каком-то этапе путешествия.

Уотсон наслаждался этой прогулкой, которая длилась неделю. Вероятно, это были его первые настоящие каникулы с тех пор, как он вернулся к медицинской практике. При его любви к природе он оценил красоту пейзажа: весеннюю зелень долин, составлявших контраст с белым снегом на вершинах гор. Холмс также пребывал в приподнятом настроении, хотя все время был начеку, помня об опасности со стороны Мориарти. Однако он по-прежнему собирался оставить дела, как только Мориарти будет арестован.