Мари чуточку полегчало, но выходя на улицу и доставая из кармана зеркальце, она понимала, что самое трудное впереди. А еще, что достанется ей от родителей крепко. Возможно, отношения испортятся. Всерьез и надолго.

Они явились вдвоем: Король и его лучший друг. Мари с Дайрой ждали снаружи - на крыльце, Эрм охранял «пленников». Он оставил дверь открытой, чтобы видеть подопечную. Мари молчала, время от времени поглядывая на троюродную сестру. Та выглядела расслабленной, словно выпущенные в фальшивую мать молнии сняли внутреннее напряжение. А, может, так оно было. Рида годами обижала Дайру, а потом и вовсе подставила под удар, вызвав на ее голову гнев детей Зимы. Теперь ледяная львица заплатила. За все обиды разом.

- Идут.

Дайра первая увидела две закутанные в плащи фигуры. Мари поднялась с крыльца, тяжело вздыхая. Пугала сама перспектива посмотреть отцу в глаза. Разговор через осколок получился коротким, но насыщенным. Инэй не удержался от громкого и, что греха таить, крепкого ругательства, едва услышал, что сделала дочь. Прежде он такого не позволял, а, значит, разъярился всерьез.

- Возвращайся в посёлок, - приказал Инэй, не взглянув на Мари. - И горе-охранника забери. Дайра, а ты останься. Если, конечно, не возражаешь.

Та не возражала. Да и вряд ли бы рискнула спорить с Королем. Встала, расправила плечи, готовая к встрече с Ридой лицом к лицу.

Инэй скрылся в доме, Дайра последовала за ним, а Мари не сдвинулась с места. Ноги отказывались подчиняться. Напугали отцовские слова об Эрме. Неужели, стражнику придется расплачиваться за ее непослушание? Не хватало только, чтобы он оказался в темнице! По мнению Короля, Эрм нарушил приказ и подверг опасности дочь...

- Чего сидим? Кого ждём?

На Мари пристально смотрел Грэм. Без тени сочувствия. Он тоже считал ее виновной.

- Ну вас всех в пропасть, - бросила Мари. - Вечно всё делаю за вас, и, как всегда, крайняя.

- Ты даже не осознаешь, что натворила, верно? - нареченный наставник морщился, отчаянно сдерживая гнев.

- Я всё осознаю, Грэм. Но у нас разные точки зрения на ситуацию. Как и взгляды на мир.

Из домика вышел бледный Эрм, и Мари замолчала, хотя язык чесался высказать еще парочку претензий. Но толку-то. И нареченный наставник, и отец всё для себя решили...

- Прости меня, Эрм, - извинилась тайная Принцесса по дороге в посёлок. - Я тебя подставила.

- Ничего, - ответил тот, стараясь не потерять лицо. Встретившись с Королем в домике, он осознал, что всё плохо. - Мне влетит, знаю. Но мы спасли Принца. Это самое важное.

- Спасли, - проворчала Мари, не уверенная, хотел ли кто-то кроме нее (и Роксэль, само собой) выручать Яна из беды.

****

Мари просидела в четырех стенах до вечера, понятия не имея, что творится снаружи. Никто не пытался нарушить ее уединения. Не пожелал прийти и сообщить новости. Она могла выяснить всё сама. Достаточно было выйти за порог. Но что-то мешало. На смену желанию действовать вопреки всему на свете пришла абсолютная апатия. Всё, на что хватало сил, лежать в кровати и смотреть в потолок.

Так она и уснула. Не умывшись и даже не поужинав...

Приснились сугробы, как те, что Мари видела в ином мире. Она шла по снегу в летнем платье, не представляя, как найти выход, а впереди катились с полдюжины бусин. Но вот Зимний ветер стих, и лицо обдало жаром. Нет, это не Лето наступило. Впереди бушевало пламя, поглотив целый город. Была ли это многострадальная Эзра? Вряд ли. Тот пожар давно потух. Разгорелся новый, способный смести на своем пути все города, поселки, леса и даже Дворцы. Оставить на их месте пепелище...

- Зу Ситэрра! Просыпайтесь! Скорее! Горим!

Мари закашлялась. Глаза открылись с трудом и заслезились от едкого дыма. Голова кружилась, тело казалось чужим, не шевельнуть ни рукой, ни ногой. Дом полыхал. Огонь охватил соседнее помещение, языки пламени врывались в спальню. Дерево отчаянно трещало, погибая под их натиском.

- Нужно выбираться!

Сильные руки подхватили Мари с кровати.

- Эрм... - слетело с губ.

Верный стражник пытался вырвать их обоих с лап смерти, но пламя не желало выпускать добычу. Эрму не хватило времени добраться до окна. Сверху с грохотом упала горящая доска, которая еще недавно была частью потолка. Отрезала путь к спасению. Позади дверной проем объял огонь, превратившись в сплошную стену. Тайная Принцесса Зимы и стражник оказались в ловушке.

- Заморозка, - прохрипела Мари.

Она сама никогда не пыталась справиться с огнем при помощи льда, но читала, что это возможно. Но хватит ли Эрму способностей? Увы, сама она сейчас не помощник. Дым затуманил рассудок, всё плыло, да и тела Мари больше не чувствовала.

Вот уж правду говорят: огонь способен растопить любой лёд...

- Сейчас!

Эрм опустил подопечную на пол и сам рухнул на колени, не в силах больше стоять на ногах. Но он не сдавался. Плел узор льда. Неплохо плёл, насколько Мари могла разглядеть. Впрочем, ему полагалось справляться. Он ведь стихийник второго уровня.

Огонь подступал всё ближе. Мари чудилось, что потрескивают кончики волос. Пол нагрелся и жег спину, а к горлу подступала тошнота - последствие удушливого кашля. Мари со стоном перекатилась на живот, готовясь, что ее вывернет наизнанку. Но этого не случилось. Половицы перед глазами покрылись инеем.

- Быстрее! На большее я не способен!

Эрм попытался поднять ее с пола, но руки слишком ослабли, и оба рухнули назад. Мари с тоской взглянула на окно, покрывшееся изморозью. Доска, упавшая с потолка, тлела, крохотные искорки отчаянно боролись со слоем льда, чтобы разгореться с новой силой. Время, что Эрм выиграл, уходило.

- Нам нужно... - он поднялся на колени, подталкивая Мари к окну.

В этот самый миг кто-то выбил стекло, и снаружи полилась вода.

- Есть кто живой? - раздался мужской голос. - Ох... Скорее сюда! Давайте же!

Открылось второе дыхание. Мари поползла к проему окна, откуда тянулись руки.

Она уже не понимала, реальность это или видение, но тепло чужих ладоней ощутила явственно, а в следующий миг липнувшие к лицу волосы взметнул ветер.

Ее вытащили из горящего дома. Спасли!

- Там Эрм... - прошептала Мари с трудом. - Помогите ему...

И осеклась. Увидела мужчину на траве с раскинутыми руками.

Это был Оуэн. Мертвые глаза смотрели в черное небо...

****

- Пей до дна. Это настойка твоей матери. На все случаи жизни.

Майя Верга смотрела строго, будто Мари сама подожгла дом. Та послушно отхлебнула зеленоватую жидкость. Горьковатую на вкус, но успокаивающую саднящее горло.